NASA napoveduje, da bomo že v tem stoletju našli življenje zunaj našega planeta in morda tudi zunaj našega sončnega sistema. Ampak kje? Kakšno bo to življenje? Bi bilo pametno navezati stik s tujci? Iskanje življenja bo težko, vendar bi teoretično iskanje odgovorov na ta vprašanja lahko trajalo še dlje. Pred vami deset točk, tako ali drugače povezanih z iskanjem nezemeljskega življenja.
NASA meni, da bo nezemeljsko življenje odkrito v 20 letih
Matt Mountain, direktor Znanstvenega inštituta za vesoljski teleskop v Baltimoru, pravi naslednje:
»Predstavljajte si trenutek, ko se svet zbudi in človeška rasa spozna, da ni več sama v prostoru in času. V naših močeh je najti odkritje, ki bo za vedno spremenilo svet."
Z uporabo zemeljske in vesoljske tehnologije znanstveniki NASA napovedujejo, da bomo v galaksiji Rimske ceste našli nezemeljsko življenje v naslednjih 20 letih. Vesoljski teleskop Kepler, ki je bil predstavljen leta 2009, je znanstvenikom pomagal najti na tisoče eksoplanetov (planetov zunaj sončnega sistema). Kepler odkrije planet, ko gre pred svojo zvezdo, kar povzroči rahel padec svetlosti zvezde.
Na podlagi Keplerjevih podatkov znanstveniki NASA verjamejo, da je samo v naši galaksiji 100 milijonov planetov lahko dom za nezemeljsko življenje. Toda šele z začetkom vesoljskega teleskopa James Webb (ki naj bi bil izstreljen leta 2018) bomo dobili prvo priložnost za posredno zaznavanje življenja na drugih planetih. Teleskop Webb bo iskal pline v ozračjih planetov, ki jih ustvarja življenje. Končni cilj je najti Zemljo 2.0, dvojčka našega planeta.
Promocijski video:
Nezemeljsko življenje morda ni inteligentno
Teleskop Webb in njegovi nasledniki bodo iskali biopodpise v ozračjih eksoplanetov, in sicer molekularno vodo, kisik in ogljikov dioksid. Toda tudi če bomo našli biopodpise, nam ne bodo povedali, ali je življenje na eksplaneti inteligentno. Tuje življenje lahko predstavljajo enocelični organizmi, kot so amebe, in ne zapletena bitja, ki lahko komunicirajo z nami.
V iskanju življenja smo omejeni tudi s predsodki in pomanjkanjem domišljije. Predvidevamo, da bi moralo biti življenje na osnovi ogljika, kot smo mi, in da bi moral biti njegov um takšen, kot je naš. Carolyn Porco z Vesoljskega inštituta za vesolje pojasnjuje to razčlenitev kreativnega razmišljanja: "Znanstveniki ne začnejo razmišljati o popolnoma norih in neverjetnih stvareh, dokler jih nekatere sile ne prisilijo."
Drugi znanstveniki, kot je Peter Ward, verjamejo, da bo inteligentno tuje življenje kratkotrajno. Ward priznava, da bi lahko druge vrste doživele globalno segrevanje, prenaseljenost, lakoto in končni kaos, ki bo uničil civilizacijo. Rekel je, da se nam obeta enako.
Na Marsu bi lahko in bi lahko bilo življenje
Trenutno je na Marsu prehladno, da bi lahko obstajala tekoča voda in podpirala življenje. Toda NASA-jevi Marsovski roverji - Priložnost in radovednost, ki analizirajo Marsove kamnine - so pokazali, da je imel planet pred štirimi milijardami let svežo vodo in blato, v katerem je lahko cvetelo življenje.
Drug možen vir vode in življenja je Marsov tretji najvišji vulkan Arsia Mons. Pred 210 milijoni let je ta vulkan izbruhnil pod ogromnim ledenikom. Vročina vulkana je povzročila, da se je led stopil in v ledeniku oblikoval jezera, kot tekoči mehurčki v delno zamrznjenih ledenih kockah. Ta jezera so morda obstajala dovolj dolgo, da se je v njih oblikovalo življenje mikrobov.
Možno je, da bi nekateri najpreprostejši organizmi na Zemlji danes lahko preživeli na Marsu. Metanogeni na primer iz vodika in ogljikovega dioksida proizvajajo metan; ne potrebujejo kisika, organskih hranil ali svetlobe. So načini za obvladovanje nihanj temperature, kot so marsovske. Torej, ko so leta 2004 znanstveniki odkrili metan v atmosferi Marsa, so domnevali, da metanogeni že živijo pod površjem planeta.
Ko gremo na Mars, lahko zemeljsko okolje onesnažimo z mikroorganizmi. To skrbi znanstvenike, saj bi lahko zapletlo pri iskanju življenjskih oblik na Marsu.
NASA načrtuje iskanje življenja na satelitu Jupiter
NASA namerava v 2020-ih začeti misijo v Evropo, eno od Jupitrovih lun. Med glavnimi cilji misije je ugotoviti, ali je na površini Lune naseljeno, in tudi določiti kraje, kjer lahko pristanejo vesoljske ladje prihodnosti.
Poleg tega namerava NASA poiskati življenje (morda občutno) pod debelo ledeno ploščo Evrope. V intervjuju za The Guardian je NASA-ina znanstvenica dr. Ellen Stofan dejala: "Vemo, da je pod to ledeno skorjo ocean. Vodna pena prihaja iz razpok v južnem polarnem območju. Po celotni površini so oranžne proge. Kaj je na koncu?"
Vesoljsko plovilo, ki bo potovalo v Evropo, bo večkrat letelo okoli Lune ali ostalo v svoji orbiti, po možnosti preučevalo penasto perje v južni regiji. To bo znanstvenikom omogočilo zbiranje vzorcev notranjih plasti Evrope brez tveganega in dragega pristanka vesoljskega plovila. Vsaka misija pa mora zagotoviti zaščito ladje in njenih instrumentov pred radioaktivnim okoljem. NASA želi tudi, da Evrope ne onesnažujemo s kopenskimi organizmi.
Exolune lahko zaznajo radijski valovi
Do zdaj so bili znanstveniki tehnološko omejeni v iskanju življenja zunaj našega sončnega sistema. Iskali so lahko samo eksoplanete. Toda fiziki z univerze v Teksasu verjamejo, da so našli način za odkrivanje eksolunov (lun, ki krožijo okoli eksplanetov) prek radijskih valov. Ta način iskanja bi lahko znatno povečal število potencialno bivalnih teles, na katerih lahko najdemo nezemeljsko življenje.
Z uporabo znanja o radijskih valovih, oddanih med interakcijo med Jupitrovim magnetnim poljem in njegovo luno Io, so ti znanstveniki lahko ekstrapolirali formule, da so iskali podobne emisije iz eksonov. Verjamejo tudi, da bi lahko Alfvénovi valovi (valovi v plazmi, ki jih povzroča interakcija magnetnega polja planeta in njegove lune) lahko pomagali odkriti eksone.
V našem sončnem sistemu lahko lune, kot sta Evropa in Encelad, vzdržujejo življenje, odvisno od njihove oddaljenosti od Sonca, ozračja in morebitnega obstoja vode. Ko pa naši teleskopi postajajo močnejši in bolj usmerjeni naprej, znanstveniki upajo, da bodo podobne lune preučevali tudi v drugih sistemih.
Trenutno obstajata dva eksoplaneta z ustreznimi bivalnimi eksomonami: Gliese 876b (približno 15 svetlobnih let od Zemlje) in Epsilon Eridani b (približno 11 svetlobnih let od Zemlje). Oba planeta sta plinska velikana, tako kot večina eksoplanetov, ki smo jih odkrili, vendar se nahajajo v potencialno bivalnih območjih. Vsi eksomoni na takšnih planetih imajo lahko tudi potencial za ohranjanje življenja.
Napredno življenje tujcev lahko najdemo z onesnaženjem
Doslej so znanstveniki iskali nezemeljsko življenje z ogledom eksoplanetov, bogatih s kisikom, ogljikovim dioksidom ali metanom. Ker pa teleskop Webb lahko zazna klorofluoroogljikovodike, ki tanjšajo ozonski plašč, znanstveniki predlagajo iskanje inteligentnega nezemeljskega življenja v takem "industrijskem" onesnaženju.
Čeprav upamo, da bomo našli nezemeljsko civilizacijo, ki je še vedno živa, bomo verjetno našli izumrlo kulturo, ki se je uničila. Znanstveniki verjamejo, da je najboljši način, da ugotovimo, ali bi na planetu lahko obstajala civilizacija, najti dolgotrajna onesnaževala (ki so v ozračju že deset tisoč let) in kratkotrajna onesnaževala (ki izginejo v desetih letih). Če teleskop Webb zazna samo dolgoživa onesnaževala, je velika verjetnost, da je civilizacija izginila.
Ta metoda ima svoje omejitve. Zaenkrat teleskop Webb lahko zazna onesnaževala samo na eksoplanetih, ki krožijo okoli belih pritlikavcev (ostanki mrtve zvezde velikosti našega Sonca). Toda mrtve zvezde pomenijo mrtve civilizacije, zato se lahko iskanje dejavno onesnažujočega življenja odloži, dokler naša tehnologija ne postane bolj napredna.
Oceani vplivajo na potencialno bivalnost eksoplanetov
Da bi ugotovili, kateri planeti lahko podpirajo inteligentno življenje, znanstveniki običajno gradijo svoje računalniške modele na podlagi planetove atmosfere v potencialno bivalnem območju. Nedavne študije so pokazale, da lahko ti modeli vključujejo tudi učinke velikih tekočih oceanov.
Za primer vzemimo naš sončni sistem. Zemlja ima stabilno okolje, ki podpira življenje, toda Mars, ki leži na zunanjem robu potencialno bivalnega območja, je zamrznjen planet. Temperatura na površju Marsa lahko niha okoli 100 stopinj Celzija. Obstaja tudi Venera, ki je znotraj bivalnega pasu in je neznosno vroča. Noben planet ni dober kandidat za podporo inteligentnega življenja, čeprav sta oba lahko poseljena z mikroorganizmi, ki lahko preživijo v ekstremnih razmerah.
Za razliko od Zemlje niti Mars niti Venera nimata tekočega oceana. Po mnenju Davida Stevensa z Univerze East Anglia: „Oceani imajo izjemen potencial za upravljanje podnebja. Uporabne so, ker omogočajo, da se površinske temperature izjemno počasi odzivajo na sezonske spremembe sončnega ogrevanja. In pomagajo ohranjati temperaturne spremembe po vsem planetu v sprejemljivih mejah."
Stevens je popolnoma prepričan, da moramo v model planetov s potencialnim življenjem vključiti morebitne oceane in s tem razširiti obseg iskanja.
Nihajni svetovi vam lahko razširijo življenjski prostor
Eksoplaneti z nihajočimi osmi lahko podpirajo življenje, kjer planeti z nespremenljivo osjo, kot je Zemlja, ne morejo. To je zato, ker imajo takšni "vrteči se svetovi" drugačen odnos do planetov okoli njih.
Zemlja in njeni planetarni sosedje se vrtijo okoli Sonca v isti ravnini. Toda zgornji svetovi in njihovi sosednji planeti se vrtijo pod kotom in vplivajo na orbite drug drugega, tako da se lahko prvi včasih vrtijo s polom, obrnjenim proti zvezdi.
Takšni svetovi imajo pogosteje kot planeti z nespremenjeno osjo na površini tekočo vodo. To je zato, ker se bo toplota matične zvezde enakomerno porazdelila po površini nestabilnega sveta, še posebej, če je proti zvezdi obrnjena s palico. Ledene kape planeta se bodo hitro stopile in tvorile svetovne oceane, kjer je ocean, pa obstaja potencialno življenje.
Ekscentrični eksoplaneti lahko vsebujejo neverjetne življenjske oblike
Najpogosteje astronomi iščejo življenje na eksplanetah, ki so znotraj bivalnega območja njihove zvezde. Toda nekateri "ekscentrični" eksplaneti ostanejo v bivalnem območju le del časa. Zunaj cone se lahko močno stopijo ali zamrznejo.
Kljub temu lahko ti planeti podpirajo življenje. Znanstveniki poudarjajo, da lahko nekaj mikroskopskega življenja na Zemlji preživi v ekstremnih razmerah - tako na Zemlji kot v vesolju - bakterij, lišajev in spor. To kaže na to, da se bivalno območje zvezde lahko razširi veliko dlje, kot se domneva. Samo mi se bomo morali sprijazniti z dejstvom, da nezemeljsko življenje lahko ne le cveti, kot tukaj na Zemlji, ampak tudi trpi v težkih razmerah, kjer, kot je bilo videti, življenje ne more obstajati.
Raziskovalci se sprašujejo, ali smo pripravljeni na stik
NASA agresivno pristopa k iskanju nezemeljskega življenja v našem vesolju. Projekt nezemeljske inteligence SETI postaja tudi ambicioznejši v poskusih stika z nezemeljskimi civilizacijami. SETI želi preseči preprosto iskanje in sledenje nezemeljskim signalom in aktivno pošiljanje sporočil v vesolje, da bi določil naš položaj glede na ostale.
Toda stik z inteligentnim tujim življenjem je lahko nevaren, s katerim se morda ne bomo mogli spoprijeti. Stephen Hawking je opozoril, da bo prevladujoča civilizacija verjetno uporabila svojo moč, da nas bo podredila. Obstaja tudi mnenje, da NASA in SETI prekoračujeta etične meje. Nevropsiholog Gabriel de la Torre vpraša:
»Ali lahko takšno odločitev sprejme cel planet? Kaj se zgodi, če nekdo prejme naš signal? Ali smo pripravljeni na to obliko komunikacije?"
De la Torre meni, da širši javnosti trenutno primanjkuje znanja in usposobljenosti, potrebnih za interakcijo z inteligentnimi tujci. Na stališče večine ljudi močno vplivajo tudi verski vplivi.
Iskanje nezemeljskega življenja ni tako enostavno, kot se zdi
Tehnologija, ki jo uporabljamo za iskanje nezemeljskega življenja, se je bistveno izboljšala, vendar iskanje še zdaleč ni tako enostavno, kot bi si želeli. Na primer, biopodpisi običajno veljajo za dokaze o življenju, preteklem ali sedanjem. Toda znanstveniki so odkrili neživljene planete z brezživimi lunami, ki imajo enake biopodpise, v katerih običajno vidimo znake življenja. To pomeni, da naše sedanje metode odkrivanja življenja pogosto odpovedo.
Poleg tega je obstoj življenja na drugih planetih morda veliko bolj neverjeten, kot smo mislili. Rdeče pritlikave zvezde, ki so manjše in hladnejše od našega Sonca, so najpogostejše zvezde v našem vesolju.
Toda po najnovejših informacijah lahko eksoplaneti v bivalnih območjih rdečih pritlikavk vzdušje uničijo zaradi hudih vremenskih razmer. Te in številne druge težave bistveno otežujejo iskanje nezemeljskega življenja. Toda resnično želim vedeti, ali smo v vesolju sami.