Strokovnjaki z univerze Johns Hopkins so iz matičnih celic lahko vzgojili miniaturne možgane, na katerih je mogoče izvajati različne poskuse. Po mnenju znanstvenikov jim bo ta dosežek omogočil, da bodo številne raziskave, namenjene preučevanju živčnih celic, bolj dostopne. Testiranje delovanja nekaterih kemičnih spojin ali simulacija razvoja nevrodegenerativne bolezni ne zahteva veliko težav.
Mini-možgani, ki so jih v laboratoriju ustvarili profesor Thomas Hartung in njegovi sodelavci, so s prostim očesom komaj vidni (v premeru 350 mikronov), vendar je v petrijevki naenkrat mogoče gojiti približno tisoč teh predmetov. Vse se reproducirajo iz induciranih pluripotentnih celic, torej matičnih celic, pridobljenih z epigenetskim reprogramiranjem. Ta postopek traja približno 8 tednov. Na koncu gojenja se poleg nevronov oblikujejo tudi nevroglijske celice (astrociti in oligodendrociti), ki zagotavljajo pogoje za nastanek in prenos živčnih impulzov.
Po mnenju strokovnjakov so mini možgani celo sposobni pokazati spontano električno aktivnost.
Profesor ugotavlja, da večina sodobnih raziskav o učinkovitosti zdravil zahteva na stotisoče laboratorijskih živali. Najnovejši razvoj bo pomagal ne samo zmanjšati njihovo število, ampak tudi dobiti veliko več koristnih informacij.
Po mnenju raziskovalcev bo tehnologija, ki so jo predlagali za gojenje mini možganov, omogočila tudi modeliranje nevrodegenerativnih bolezni (Parkinsonova bolezen, Alzheimerjeva bolezen, amiotrofična lateralna skleroza itd.) S pomočjo pacientovih kožnih celic. Ustvarjeni predmeti bodo zagotovo pospešili razvoj metod zdravljenja in pacientom dali upanje na morebitno okrevanje.
V bližnji prihodnosti bo način gojenja mini možganov patentiran, komercialno podjetje ORGANOME, ki ga je ustanovil prof. Raziskovalci upajo, da jim bo uspelo začeti s proizvodnjo že leta 2016.