Raziskovalci vesolja ne vidijo Marsa le kot možno zatočišče za druga življenja - tekoče oceane, zaklenjene pod ledene lede, najdemo na nekaterih drugih lunah sončnega sistema. Chris McKay je na primer zaljubljen v Mars. Ta rdeči, prašni, z rjo požrti svet ni več tako privlačen, kot bi lahko bil nekoč, a vseeno.
"Že vrsto let sem obseden z življenjem na Marsu," v intervjuju za BBC prizna NASA-in planetarni znanstvenik, ki je večino svoje kariere iskal znake življenja na Rdečem planetu. »To je skušnjava najvišje ravni. Odpovem se svoji prvi ljubezni in grem k drugi, ki mi je pokazala, kaj sem želela videti."
Najnovejši predmet naklonjenosti McKaya je Enceladus, z ledom prekrita Saturnova luna. Satelit, ki sta ga raziskala NASA in vesoljska sonda Cassini Evropske vesoljske agencije, bruha vodo z južnega pola - najverjetneje iz tekočega oceana nekaj kilometrov pod površjem. Cassini je odkril, da ta voda vsebuje vse vitalne sestavine: ogljik, dušik in vodik.
"Mislim, da je to prava stvar," pravi McKay. "Z astrobiološkega vidika je to izjemno zabavna zgodba."
Toda Cassini ima na voljo le še nekaj tednov, preden v atmosferi Saturna doživi smrt. "Skozi ta vlak moramo leteti v iskanju življenja," pravi. "Novo misijo smo zasnovali posebej za to, letenje nizko in počasi skozi pero, zbiranje vzorcev in iskanje dokazov o življenju."
Predlagana misija trenutno tekmuje z Nasinimi petimi prihodnjimi misijami - na komete, asteroide in planete. "Zdaj imamo priložnost za boj," pravi McKay. »Toda zgodba je presneto dobra: mi bomo našli življenje, kajne? Mislim, da bomo na tem tekmovanju zmagali, ker je cilj izjemno privlačen."
Encelad pa je le eden izmed ledu pokritih svetov v sončnem sistemu s tekočo vodo in morda mikroskopskim življenjem. Med drugimi kandidati so tudi Jupitrove tri lune: Europa, Callisto in Ganymede. Tudi oddaljena luna Neptuna, Triton, je lahko vseljiva.
Promocijski video:
Evropa je morda najbolj znana destinacija za raziskovanje. Že v šestdesetih letih so astronomi predlagali, da bi na tej luni lahko živelo življenje. Arthur Clarke si je predstavljal rastline, ki rastejo na njem pod ledom. Opazovanja sonde Galileo konec devetdesetih let so pokazala, da ima Evropa pod vodno skorjo na površini 15-20 kilometrov globok ocean vode. Obstajajo lahko tudi območja, na katerih so vodna jezera ujeta v ledu le nekaj kilometrov stran.
In čeprav bomo morda počakali desetletja, preden bomo prišli do Enceladusa, bomo Evropo kmalu temeljito raziskali. ESA gradi vesoljsko plovilo, znano kot JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Leta 2022 bo na Jupiter izstreljena sonda za podrobno preučevanje Evrope, Ganimeda in Kalista.
NASA namerava tudi sredi leta 2020 poslati misijo Europa Clipper. Ta robotska sonda bo morala okoli Evrope leteti približno 40-krat. Medtem v Laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni inženirji že razvijajo naslednjo fazo: načrtovanje pristajalnih sistemov in sistemov za vzorčenje v teh ledenih svetovih.
Delo v zamrznjenih razmerah je izredno težko. Poleg daljinskega upravljanja bo resen problem tudi poskus, da se skozi nekaj kilometrov ledu prebije tekočina. NASA razmišlja o začetku pristajalnih misij, ki bodo sčasoma vrtale skozi led za zbiranje vzorcev. Ta težava še ni rešena, vendar v JPL deluje veliko pametnih ljudi.
McKayova ekipa dela na številnih konceptih, vključno z evropropelerjem in sidrnim sistemom, ki bo z ogrevanimi zobci držal instrumente na ledu. Tehnologije za jemanje vzorcev pod površino vključujejo robota na termonuklearnem elementu, ki lahko "pronica" skozi lubje. Drug projekt vključuje vrtanje, ki zareže v led in vrne vzorce po cevi v analizo.
Trenutno imajo znanstveniki v laboratoriju nekaj prototipov, vendar je do izstrelitve misije še 15-20 let, zato se bodo pojavili tudi drugi predlogi. Delujoče rešitve še ni, je pa dovolj časa, da jih poiščemo. Iskanje kakršnega koli življenja, tudi najmanjšega, na satelitih, za katere so nekoč mislili, da so mrtvi, bo zagotovo eno največjih odkritij vseh časov. To bo pomenilo, da je v vesolju veliko življenja.
"Izredne hipoteze zahtevajo izredne dokaze," pravi McKay. "Po mojem mnenju ni nobene izjemnejše hipoteze kot obstoj življenja v drugem svetu - drugi genezi."
Ilya Khel