Skupina genetikov z Univerze v Cambridgeu in Morskega biološkega laboratorija je pokazala, da so se človeški udi morda razvili iz škrg hrustančnih rib, kot so morski psi ali žarki. Izkazalo se je, da je isti gen, imenovan Sonic hedgehog, odgovoren za razvoj vejnih lokov ter človeških rok in nog. Rezultati raziskave so objavljeni v reviji Development.
Prvič je hipotezo o izvoru ribjih plavuti in nato okončin kopenskih živali iz škržnih struktur hrustančnih rib leta 1878 predlagal nemški anatom Karl Gegenbauer. Hrustančne ribe imajo za razliko od koščenih rib škržne pregrade, ki so pritrjene na oboke hrustančnega loka in škrge ščitijo pred poškodbami. Prsti v obliki vejnih lističev segajo od samih lokov. Vendar nobeden od najdenih fosilov ni podpiral domneve anatomov.
Znanstveniki so Gegenbauerjevo idejo preizkusili z najnovejšimi genetskimi tehnikami pri študijah zarodkov žilcev in ugotovili podobnosti v mehanizmih, ki sodelujejo pri tvorbi škržnih lokov pri hrustančnih ribah in okončinah pri ljudeh. Po mnenju biologov ima ključno vlogo jež Sonic, imenovan po junaku računalniških iger Sonic the Hedgehog.
Ugotovljeno je bilo tudi, da je zvočni jež, ki sodeluje pri razvoju človeških udov in določa nastanek vsakega prsta na nogi, pomemben za tvorbo škržnih žarkov v zarodkih žarkov. Pri sesalcih gen telesu nakaže, kako se bodo nahajale razvojne osi okončin, na primer, na kateri strani bo palec, na kateri pa mezinec. Kasneje začne podpirati rast okončine. Da bi preizkusili, ali gen pri ribah opravlja enako funkcijo, so znanstveniki na različnih stopnjah rasti zarodkov zatrli njegovo aktivnost.
Če je Sonic jež v začetku razvoja zaviran, se bodo vejne režnje oblikovale na napačni strani loka. V poznejših fazah je prekinitev genske aktivnosti privedla do dejstva, da so bili škržni režnji nerazviti. Gen deluje na podoben način s človeškimi udi.
Genetiki poudarjajo, da delo ne dokazuje izvora človeških rok in nog iz škrg, vsekakor pa njihov razvoj nadzira isti genetski program, kar pomeni, da imajo temeljni evolucijski odnos. Znanstveniki upajo, da bodo novi fosili pomagali odgovoriti na vprašanje, ali so okončine živali resnično izvirale iz škrg ali pa so bile oblikovane ločeno, vendar so si sposodile enake mehanizme.