Oglejte si razpršenost zvezd na črnem nočnem nebu - vsi vsebujejo neverjetne svetove, kot je naš sončni sistem. Po najbolj konzervativnih ocenah galaksija Rimske ceste vsebuje več kot sto milijard planetov, od katerih so nekateri morda podobni Zemlji. Nove informacije o "tujih" planetih - eksoplanetih - je odkril vesoljski teleskop Kepler, ki raziskuje ozvezdja v pričakovanju trenutka, ko bo oddaljeni planet pred svojo zvezdo. Orbitalni observatorij je bil maja 2009 odprt posebej za iskanje eksoplanetov, a štiri leta kasneje ni uspel. Po številnih poskusih vrnitve teleskopa v delo je bila NASA avgusta 2013 prisiljena razgraditi observatorij iz "vesoljske flote". Kljub temu je v letih opazovanja "Kepler" prejel toliko edinstvenih podatkov, da bo trajalo še nekaj let, da jih preuči. NASA se že pripravlja na začetek leta 2017 naslednika Keplerja, teleskopa TESS.
Super-Zemlje v pasu Zlatokosi
Danes so astronomi od 3.500 kandidatov za naslov "eksoplanet" identificirali skoraj 600 novih svetov. Menijo, da je med temi nebesnimi telesi vsaj 90% "resničnih planetov", ostalo pa dvojne zvezde, ki niso zrasle do zvezdnih velikosti, "rjavi palčki" in kopice velikih asteroidov.
Večina novih planetarnih kandidatov so plinski velikani, kot sta Jupiter ali Saturn, pa tudi superzemlje, kamniti planeti, večkrat večji od naše velikosti.
Seveda vsi planeti ne padejo v vidno polje Keplerja in drugih teleskopov. Njihovo število je ocenjeno na le 1-10%.
Da bi zagotovo prepoznali eksoplanet, ga je treba večkrat pritrditi na disk svoje zvezde. Jasno je, da se najpogosteje nahaja blizu sonca, ker bo takrat njegovo leto trajalo le nekaj zemeljskih dni ali tednov, zato bodo astronomi lahko opazovanja večkrat ponovili. Takšni planeti v obliki vročih plinskih kroglic se pogosto izkažejo za "vroče Jupitre" in vsak šesti je kot goreča super-zemlja, prekrita z morji lave.
Seveda v takšnih razmerah beljakovinsko življenje našega tipa ne more obstajati, toda med stotimi negostoljubnimi telesi so tudi prijetne izjeme. Do zdaj je bilo identificiranih več kot sto kopenskih planetov, ki se nahajajo v tako imenovanem bivalnem območju ali pasu Zlatokosi. Ta pravljični lik je vodil načelo "nič več, nič manj." Torej, za redke planete, vključene v "življenjsko cono", mora biti temperatura v mejah obstoja tekoče vode. Poleg tega ima 24 planetov s tega števila polmer manj kot dva polmera Zemlje.
Promocijski video:
Vendar ima doslej le eden od teh planetov glavne značilnosti Zemljinega dvojčka: nahaja se v območju Zlatokose, je blizu dimenzijam Zemlje in je del rumenega pritlikavega sistema, podobnega Soncu.
V svetu rdečih palčkov
Vendar astrobiologi, ki vztrajno iščejo nezemeljsko življenje, niso malodušni. Večina zvezd v naši galaksiji so majhni, hladni in zatemnjeni rdeči palčki. Po sodobnih podatkih predstavljajo rdeče pritlikavke približno polovico večje velikosti in hladnejše od Sonca vsaj tri četrtine "zvezdne populacije" Rimske ceste.
Okoli teh "sončnih bratrancev" krožijo miniaturni sistemi velikosti orbite Merkurja, imajo pa tudi svoje pasove Zlatokose.
Astrofiziki na Univerzi v Kaliforniji v Berkeleyju so sestavili celo poseben računalniški program TERRA, s katerim so identificirali ducat zemeljskih dvojčkov. Vsi so blizu svojih življenjskih con v majhnih rdečih svetilkah. Vse to močno poveča možnosti za prisotnost nezemeljskih središč življenja v naši galaksiji.
Prej so verjeli, da so rdeči pritlikavci, v bližini katerih so našli planete, podobne Zemlji, zelo mirne zvezde, na njihovi površini pa so redko vžge, ki jih spremljajo izlivi plazme.
Kot se je izkazalo, so v resnici takšna svetila celo bolj aktivna kot Sonce. Na njihovi površini se nenehno pojavljajo močne kataklizme, ki ustvarjajo orkanske sunke "zvezdnega vetra", ki lahko premagajo celo močan magnetni ščit Zemlje.
Vendar pa lahko mnogi zemeljski dvojčki plačajo zelo visoko ceno, ker so blizu svoje zvezde. Tok sevanja iz pogostih vžigalnih površin na površini rdečih pritlikavcev lahko dobesedno "liže" del planetove atmosfere in naredi te svetove neprimerne za bivanje. V tem primeru nevarnost koronskih izmetov poveča dejstvo, da bo oslabljeno ozračje slabo zaščitilo površino pred nabitimi delci trdega ultravijoličnega sevanja in rentgenskimi žarki "zvezdnega vetra".
Poleg tega obstaja nevarnost zatiranja magnetosfer potencialno vseljivih planetov z najmočnejšim magnetnim poljem rdečih palčkov.
Zlomljen magnetni ščit
Astronomi že dolgo sumijo, da imajo številni rdeči palčki močna magnetna polja, ki zlahka prebijejo magnetni ščit, ki obdaja potencialno bivalne planete. Da bi to dokazali, je bil zgrajen virtualni svet, v katerem se naš planet vrti na podobni zvezdi v zelo bližnji orbiti v "življenjski coni".
Izkazalo se je, da zelo pogosto pritlikavo magnetno polje ne le močno deformira zemeljsko magnetosfero, ampak jo celo poganja pod površjem planeta. Po tem scenariju v samo nekaj milijonih let ne bi imeli zraka ali vode, celotno površje pa bi ožgalo kozmično sevanje. Iz tega izhajata dva zanimiva zaključka. Iskanje življenja v sistemih rdečih pritlikavk je lahko povsem jalovo in to je še ena razlaga "velike tišine kozmosa".
Morda pa nikakor ne moremo najti nezemeljske inteligence, ker se je naš planet rodil prezgodaj …
Mračna usoda prvorojenca
Z analizo podatkov, pridobljenih s teleskopoma Kepler in Hubble, so astronomi ugotovili, da se je proces nastajanja zvezd v Mlečni cesti znatno upočasnil. To je posledica naraščajočega pomanjkanja gradbenih materialov v obliki oblakov prahu in plina. Kljub temu je v naši galaksiji še vedno veliko materiala za rojstvo zvezd in planetarnih sistemov. Poleg tega bo po nekaj milijard letih naš zvezdni otok trčil v orjaško galaksijo meglice Andromeda, kar bo povzročilo ogromen izbruh zvezd.
V ozadju bodočega galaktičnega razvoja se je pred kratkim oglasila senzacionalna novica, da je bila pred štirimi milijardami let, v času nastanka sončnega sistema, le desetina potencialno bivalnih planetov.
Glede na to, da je za rojstvo najpreprostejših mikroorganizmov na našem planetu trajalo nekaj sto milijonov let in je bilo nekaj milijard let oblikovanih naprednejših oblik življenja, je zelo verjetno, da se bodo inteligentni vesoljci pojavili šele po izumrtju Sonca.
Mogoče se tu skriva rešitev zanimivega Fermijevega paradoksa, ki ga je nekoč oblikoval izjemen fizik: kje so ti nezemljani? Ali pa je smiselno odgovore iskati na našem planetu?
Ekstremofili na Zemlji in v vesolju
Bolj ko smo prepričani o edinstvenosti našega mesta v vesolju, bolj pogosto se postavlja vprašanje: ali lahko življenje obstaja in se razvija v svetovih, ki so popolnoma drugačni od našega?
"Tardigrade" lahko obstajajo v vakuumu prostora.
Odgovor na to vprašanje daje obstoj neverjetnih organizmov - ekstremofilov na našem planetu. Ime so dobili po sposobnosti preživetja v ekstremnih temperaturah, strupenem okolju in celo brezzračnem prostoru. Morski biologi so podobna bitja našli v podzemnih gejzirjih - "morskih kadilcih". Tam uspevajo pod izjemnim pritiskom v odsotnosti kisika na samem robu vročih vulkanskih odprtin. Njihove "kolege" najdemo v slanih gorskih jezerih, vročih puščavah in pod ledenih vodnih telesh Antarktike. Obstajajo celo mikroorganizmi "tardigrade", ki nosijo vesoljski vakuum. Izkazalo se je, da se lahko tudi v sevalnem okolju blizu rdečih pritlikavcev pojavijo nekateri "ekstremni mikrobi".
Kislo jezero v Yellowstoneu. Rdeči cvet - acidofilne bakterije.
Akademska evolucijska biologija verjame, da je življenje na Zemlji nastalo zaradi kemičnih reakcij v "toplem plitkem vodnem telesu", ki ga prežemajo tokovi ultravijoličnega sevanja in ozona iz divjajočih "neviht neviht". Po drugi strani pa astrobiologi vedo, da kemične gradnike življenja najdemo tudi v drugih svetovih. Opazili so jih na primer v meglicah za plin in prah ter v satelitskih sistemih naših plinskih velikanov. To je seveda še daleč od "polnega življenja", ampak prvi korak k temu.
"Standardno" teorijo o nastanku življenja na Zemlji je nedavno močno prizadela …. geologi. Izkazalo se je, da so prvi organizmi veliko starejši, kot so mislili prej, in so nastali v povsem neugodnem okolju metanove atmosfere in vrele magme, ki se je izlila iz tisočih vulkanov. Zaradi tega se številni biologi sprašujejo o stari hipotezi o panspermiji. Po njej so prvi mikroorganizmi nastali nekje drugje, recimo na Marsu, in prišli na Zemljo v jedru meteoritov. Morda so morale starodavne bakterije potovati dlje v kometnih jedrih, ki so priletela iz drugih zvezdnih sistemov.
Če pa je temu tako, potem nas lahko poti "kozmične evolucije" pripeljejo do "bratov po izvoru", ki so "semena življenja" črpali iz istega vira kot mi …
"Skrivnosti XX. Stoletja"