Reka Nil v poletnem obdobju iz leta v leto poplavlja - voda preplavi bregove in pokrije okoliško zemljo. Zaradi te vsakoletne poplave je zemlja rodovitna, zahvaljujoč kateri obstaja egiptovska civilizacija. Že od antičnih časov so bili Egipčani odvisni od poplav Nila in njegove redne vrnitve v strugo, pridelali kruh na rodovitnih poljih. Toda poplava je bila nepredvidljiva: lahko gre za zmeren dotok, ki je ključnega pomena za kmetijski cikel, ali pa lahko pride do hude poplave s katastrofalnimi posledicami, ki bo odnesla pridelke in domove ljudi.
Če se reka ni pravilno dvigovala, je nastopila suša in lakota. Poplave so imele tudi pomembno politično in upravno vlogo, saj so na podlagi kakovosti pridelka določili višino davkov, ki so jih plačevali kmetje. Iz tega razloga so Egipčani začeli meriti vodostaj Nila s pomočjo posebnih struktur, imenovanih Nilometri.
Sprva so ljudje preprosto postavljali oznake na bregove reke, kasneje pa so začeli graditi stopnice, stebre, vodnjake in druge objekte. Kraljevi duhovnik je spremljal dnevno gladino reke in vodil evidence. Njegova odgovornost je bila napovedati pričakovani prihod poletne poplave ali njeno pomanjkanje. Sposobnost predvidevanja obsega prihodnjega dotoka vode je postala del mistike staroegipčanske duhovščine.
Najenostavnejša izvedba nilometra je navpični steber, potopljen v reko v označenih globinskih intervalih. Kasneje so bili ti stebri nameščeni v dodelanem kamnitem rudniku. Takšen nilometer je še vedno mogoče videti na otoku Roda v osrednjem Kairu. Zgrajena je bila leta 861 na mestu prejšnjega primera.
Drug zgodovinsko pomemben nilometer najdemo na otoku Elephantine v Asuanu. Stopnice se podajo v vodo z globinskimi oznakami ob stenah. Južna meja otoka je bila prvo mesto, kjer se je začelo vsakoletno poplavljanje.
Promocijski video:
Najbolj zapleten projekt je vključeval kanal ali prepust, ki je vodil na veliko razdaljo od bregov reke do posebne cisterne. Ti vodnjaki so bili najpogosteje znotraj templjev, kjer so smeli le duhovniki in vladarji. Še posebej lep primer takega nilometra najdemo v templju Kom Ombo v severnem Asuanu.
Starejše nilometre Egipta so poznejše civilizacije uporabljale še do 20. stoletja, ko je z gradnjo asvanskih jezov končal letni dotok Nila.