Skoraj vsak mesec tisk piše o dogodivščinah roverja Curiosity, ki v kamninah najde vodne minerale in druge dokaze, ki bi lahko posredno potrdili obstoj življenja na Marsu v daljni preteklosti. Toda z vidika neposrednih dokazov o prisotnosti Marsovcev je rover le opraskal površino Rdečega planeta.
To je izjavil geokemik Ian Amend z Univerze v Južni Kaliforniji. Amend je 5. aprila govoril v znanstvenem inštitutu za vesoljski teleskop v Baltimoru.
Vaja Curiosity je v najboljšem primeru prodrla le nekaj centimetrov v Marsovo skorjo. Amend meni, da se življenje Rdečega planeta skriva globoko pod skorjo, kilometer ali več od mrtve oranžne površine. Tudi če so starodavne reke in jezera na Marsu izhlapele, je zelo verjetno, da je v notranjosti planeta precejšnja količina tekočine ali zamrznjene vode.
Amendov laboratorij preučuje mikrobiološko kemijo oceanskih hidrotermalnih odprtin. NASA je pred kratkim donirala sredstva svoji astrobiološki skupini za poskuse iskanja življenja globoko v zemeljskih črevesih, da bi bolje preučila možnosti takšnega iskanja na naših sosednjih planetih in lunah. Navsezadnje se izkaže, da pod skorjo oceana življenje dobesedno vre in veseli s svojo raznolikostjo.
V projektu bodo sodelovali tudi znanstveniki iz Caltecha, JPL, japonske agencije za geoznanosti in tehnološke raziskave ter številnih drugih ameriških institucij.
Menijo, da je tretjina ogljikove biomase ujeta pod zemeljsko skorjo. Ekipa se bo morala spustiti precej nižje od sedimentnih kamnin na dnu zemeljskih oceanov v porozne kamnine, da bi našla življenje. Prizor - dno središča Atlantskega oceana - je več kot dva kilometra in pol pod gladino vode. Bolj "marsovske" razmere zahtevajo potapljanje v pol kilometre globoke mine, na primer v dolini smrti v Kaliforniji.
Ta regija pod puščavami Zemlje je skoraj tako tuja kot Mars - vendar veliko bolj dostopna. Popolnoma ni znano, koliko življenjskih oblik se v razmerah visokega tlaka in nizkega hranilnega medija skriva v mrkli temi pod skalnato površino.
"Soočamo se z mejno biologijo v iskanju novih organizmov," pravi Amend.
Promocijski video:
Zamisel o podzemni biosferi je bila široko zajeta v romanu Julesa Verna Potovanje v središče Zemlje iz leta 1864. Verne je Verne, ki ga je navdihnil Charles Darwin, opisal, kako so njegovi geologi našli prazgodovinske oblike življenja globoko pod zemljo. Zdaj podzemno življenje našega planeta bo znanstvenikom pomagalo najti življenje v drugih svetovih.
V naslednjih petih letih bo Amend v vodnjak v jašku rudnika izstrelil dvometrske sonde v obliki torpeda, imenovane SEAL. Njegova naloga bo poiskati organizme, ki živijo globoko pod zemljo. Namerno jih imenujejo "znotrajzemeljski".
Tehnologije za odkrivanje novega življenja, ki jih raziskovalci razvijajo globoko v biosferi, so lahko predhodnice tega, kar bo poslano na jutrišnje lune in planete. Sem spadajo miniaturni ultravijolični mikroskopi za odkrivanje luminiscenčnih bitij.
Sonde bodo iskale mikrobe, zbirale podatke za njihovo analizo in jih poskušale vzgojiti na mestu (kot je bil primer s poskusom Viking Marsa leta 1976). Drugi vzorci bodo poslani v laboratorij za analizo. Končni cilj raziskav je čim bolj ugotoviti vrsto pogojev, v katerih se lahko razvije življenje.
Med mikroorganizmi, ki jih najdemo v teh študijah, so bakterije, ki tvorijo spore in lahko preživijo v ekstremnih razmerah. Najbolj radoveden pa je mikrob desulforudis audaxviator, ki živi skoraj 1,5 km globoko. Ta organizem je eden redkih, ki lahko preživi brez sončne svetlobe, kisika ali organskih spojin. Že milijone let živi zaradi kemičnih virov hrane, ki izhajajo iz radioaktivnega razpada.
"Ta organizem ima vedno vse, kar potrebuje," ugotavlja Amend. "Vodo razgradi na vodik in kisik za presnovo."
Ta bakterija je edina na tej globini. Njeno DNK v 99% predstavlja ena vrsta. Zdi se, da se bo na Marsu počutila kot doma.
Da pa pridete do takšnih globokomorskih prebivalcev na Marsu, morate na Rdeči planet dostaviti vrtalno ploščad. Morda bo v prihodnosti to postal glavni cilj misij s posadko na Mars.
Po drugi strani pa, če ljudje nikoli ne nadaljujejo z vesoljskim turizmom, bo morda nekega dne mogočen robot z umetno inteligenco ploščad pripeljal na Mars, jo sestavil in postal lastni raziskovalec in ekipa.
Drugi zaplet je, da na Marsu vrtalnik ne bo mogel premagati pritiska blata, vode ali celo plina, da bi se očistil naplavin. Inženirji bodo morali razviti nove tehnike za čisto vrtanje. Sveder Mars potrebuje učinkovit način, da luknjo ostane odprto brez uporabe težkih jeklenih materialov.
Kot alternativno metodo so predlagali ustvarjanje serije robotov, ki bodo zagrizli v skalo in jo zdrobili.
Leta 2007 je NASA odkrila nekaj podobnega vhodom v podzemne jame na Marsu. Nahajajo se na pobočjih vulkana Arsia Mons, ki je 30-krat večji od havajskega Mauna Loa, največjega vulkana na Zemlji. Te labirintne luknje lahko odprejo pot v podzemne praznine. In če bi Verne živel v 21. stoletju, bi imel priložnost napisati nadaljevanje svojega romana z naslovom Potovanje v središče Marsa.
