Barvna fotografija sedmih nasmejanih ameriških astronavtov - dveh žensk in petih moških - v modrih oblekah in oblekah v rokah v ozadju zastave Zvezde in črte 28. januarja 1986 je obiskala svet. Najprej kot dobra novica Nasine. "So astronavti, letijo v vesolje, da se vrnejo kot junaki." Potem se je isti dan na TV zaslonih pojavila ista fotografija v črnem žalujočem kadru. Pod podpisom je pisalo: "Leteli so v vesolje in se na Zemljo ne bodo nikoli vrnili. Spomnimo se jih prijazno. So junaki in so umrli v imenu znanosti."
Izstrelitev vesoljskega plovila Challenger, ki ga je NASA dovolila predvajanje po televiziji neposredno s prizorišča, je bila predvidena 28. januarja 1986 ob 9:38 po lokalnem času iz Cape Canaveral (Florida). Nenadoma so ga prestavili na dva popoldne. Po mnenju vseprisotnih poročevalcev je prišlo do manjših težav z zaprtim sistemom loput. V redu je, strokovnjaki so obljubili, da bodo vse hitro popravili.
Nekaj ur prostega časa je novinarjem dalo priložnost razmišljati o varnosti letov v vesolje in vprašati vodilne strokovnjake, ki so bili tisti dan prisotni na mestu izstrelitve, o vzroku okvar in možnostih uporabe vesoljskih shuttlov. Spominjalo se je tudi, da je 30. julija 1985 ob vstopu v zemeljsko orbito že en odpovedal eden od treh motorjev vesoljskega plovila Challenger. Zaradi tega se je moral Shuttle, ki je opravil svoj osmi polet, spustiti v spuščeno orbito. A tokrat so strokovnjaki zagotovili, da bo vse v popolnem redu, da ne bo težav.
Novinarji so napolnili vakuumsko oddajo z najrazličnejšimi zgodbami in intervjuji, še posebej, ker sta se ameriški predsednik Ronald Reagan in njegova žena Nancy znašla na stopničkah med častnimi gledalci. Tudi on je odgovarjal na vprašanja novinarjev in z nasmehom pogledal na bleščečo belo vesoljsko ladjo. Vsi so bili razpoloženi, vsi so se smehljali, z daljnogledi so kazali na izstopno ploščico. Nebo je bilo jasno, sonce je sijalo, veter ni bil zelo močan - lepo vreme za začetek.
Da bi še dodatno zapolnila nastalo pavzo, je televizija predvajala zgodovino vesoljskih poletov ladij Space Shuttle in napovedovala veliko prihodnost za te nove močne predstavnike raketne tehnologije. Govorilo se je tudi, da je odlog izstrelitve na kasnejši čas posledica spremembe vremena in motenj v sistemu hermetičnega zaklepanja lopute.
In končno je odštevanje trajalo nekaj sekund: pred začetkom so ostale tri, dve, ena sekunda … Iz šob Challengerja je izbruhnil močan šum in svetel plamen. Nekoliko se je zasukal, se je odmaknil od izstrelitvene ploščice in se dvignil v nebo, za seboj pa pustil srebrn vlak. Gledalci so polet pozorno spremljali. Kozmični čas se je začel odštevati. Ena sekunda, druga, tretja …
Promocijski video:
Let je potekal kot običajno. Hitrost vesoljskega plovila je dosegla tri tisoč kilometrov, višina je sedemnajst kilometrov. Zdelo se je, da lahko človek olajša vzdih: začetek se je zgodil. Ampak…
Bila je 73. sekunda leta, ko je nenadoma na nebu zasvetila svetlo rumena vročina. Kar je bilo vesoljsko plovilo Challenger, se je na trenutek spremenilo v bel, mehurčen, žarljiv oblak, kot da bi na nebo obkrožilo več deset letal. Challenger je eksplodiral pred tisočimi gledalci na Cape Canaveral in pred milijoni televizijskih gledalcev, ki so gledali predstavitev. V ozračju je zgorelo sedemsto ton kisika in vodika, raketnega goriva, skupaj s sedmimi kozmonavti.
To je bila največja tragedija. V tistem trenutku so bili vsi prisotni in predsednik Reagan dobesedno brez besed. Vsi so bili šokirani. In z neba, na tla in v zaliv so padali rdeče vroči ostanki Challengerja.
V tistih težkih trenutkih niti živahni novinarji niso vedeli, kako in kaj govoriti. Preprosto je bilo nemogoče verjeti, da se je na nebu zgodila eksplozija pred praznično razpoloženim občinstvom, zgodila se je tragedija in umrlo je sedem junakov astronavtov. Med njimi je bila učiteljica Christa McOliff, o kateri so zapisali, da je prva izmed učiteljic, ki je iz vesolja vodila dve televizijski lekciji in snemala poučni film.
Poskusi sestavljanja ostankov Challengerja, najdenih na tleh in dvignjenih iz morja v integralno raketo, da bi ugotovili vzroke katastrofe, niso prišli nikamor. Manjkalo je veliko delov. Strokovnjaki pri rezultatih niso mogli dokončno ugotoviti. Glede vzrokov katastrofe so bile podane različne domneve, zlasti da se na visokih temperaturah in uhajanju kerozina na rezervoarjih za gorivo lahko pojavijo razpoke, kar bi lahko v mešanici s kisikom povzročilo eksplozijo.
Kljub temu je večina strokovnjakov nagnjena k prepričanju, da bi do eksplozije lahko prišlo zaradi škode na prvi stopnji pospeševalnika s trdnim pogonom. Nato so rezervoarji za gorivo eksplodirali vzdolž verige. Prav tako ni bila zanikana druga različica, po kateri bi lahko eden od rezervoarjev za gorivo v trenutku izstrelitve zaradi tresenja zapustil utrdbo in udaril v raketo, kar je povzročilo eksplozijo. Toda človeštvo skoraj ne bo vedelo natančnega odgovora na to vprašanje.
Po tako veliki katastrofi je bila NASA prisiljena ustaviti nadaljnje polete v vesolje. In vseh petnajst rednih letalskih poletov za leto 1986 je bilo odpovedanih. Odgovorni zaposleni v upravi za vesoljske lete že dolgo vedo, da so rakete s trdnim pogonom najbolj ranljiva mesta v kompleksu Shuttle. Inženirji v podjetju, ki je izdelalo rakete, so želeli odložiti izstrelitev, da bi ponovno preverili vse varnostne sisteme, vendar NASA ni hotela preložiti leta. Preiskave več komisij so pokazale, da je NASA v preteklosti kršila standarde zagotavljanja varnosti. V mnogih primerih so kozmonavti ogroženi, a zaenkrat jim je pomagalo njegovo veličanstvo "Srečna nesreča" Tokrat se je vse zgodilo drugače.
Iz knjige: "LETNI VELIKI NESREČI" avtoric: N. A. Ionina, M. N. Kubeev
