Tesno srečanje kometa C / 2013 A1 (stranska pomlad) oktobra 2014 z Marsom je začasno povzročilo močne spremembe v magnetnem polju in atmosferi planeta. To poroča skupina znanstvenikov iz ekipe marsovega satelita MAVEN (Mars Atmosfera in Hlapna evolucijaN - "Evolucija atmosfere in hlapnih snovi na Marsu").
Delo je bilo objavljeno v reviji, poleg tega pa so rezultati študije najdeni na spletni strani NASA.
Raziskovalci so obdelali podatke s satelita MAVEN, ki od septembra 2014 raziskuje marsovsko ozračje. Oktobra 2014 je Comet Siding Spring prešel na razdalji 140 tisoč km od površine Marsa, kar je skoraj trikrat manj od povprečnega polmera Lunove orbite okoli Zemlje. V strahu pred škodljivimi vplivi na elektroniko so bili znanstveniki med pristopom k kometu prisiljeni izklopiti številne instrumente vesoljskih plovil. Nekateri instrumenti, vključno z magnetometrom, so še naprej zbirali podatke v tistem trenutku, ko sta se Mars in komet na najmanjši razdalji približala drug drugemu.
"Komet je Marsovsko magnetno polje spremenil v kaos," je komentiral Jared Aspley iz ekipe MAVEN v vesoljskem letališkem centru Goddard. "Takšna konvergenca odpihne del zgornjih slojev marsovske atmosfere, kot je običajno med močnimi sončnimi žarki." V nekaj urah je Mars popolnoma vstopil v kometarno komo - oblak plina in prahu, ki obdaja jedro kometa. Notranje območje kome je skoraj doseglo površino planeta, magnetna polja obeh nebesnih teles pa so se več ur »zapletla« med seboj.
Za razliko od Zemlje, Mars ni zaščiten z močnim magnetnim poljem. Vendar Marsovo vzdušje nudi nekaj zaščite. To je zato, ker so njene zgornje plasti plazemsko ionizirani atomi materije. Ko ta plazma posega v sončni veter, se pojavi šibko magnetno polje, ki rahlo ščiti marsovsko ozračje.
Vesoljsko plovilo MAVEN še naprej raziskuje marsovsko ozračje. Novi podatki nam bodo omogočili spoznavanje podnebja planeta v preteklosti, pa tudi študij vpliva sončnih žarkov na ozračje.