Ko je v poznih sedemdesetih letih nekaj arheologov odkrilo približno 70 odtisov v Tanzaniji blizu vulkana Sadiman, je to postalo pomembno odkritje med znanstveniki. Izkazalo se je, da so sledi pustili pred približno 3,6 milijona let. In pripadali so hominidom - družini najbolj naprednih primatov, ki vključuje tudi ljudi in velike opice.
Zakonca Louis in Mary Leakey sta začela to raziskovanje tega ozemlja leta 1935. Med arheološkimi preiskavami so najprej odkrili zobe Australopiteka - višjih primatov z znaki pokončne hoje. Vendar potem znanstveniki niso mogli natančno ugotoviti tistih, ki jim ti zobje pripadajo. Šele 40 let pozneje so najdbo identificirali kot ostanke hominidov. Poleg zob so arheologi uspeli zbrati tudi precej impresivno zbirko drugih ostankov Australopiteka.
Toda poleg ostankov so našli tudi sledove pokončnih hominidov. Najdba je obsegala približno 70 skladb, razporejenih v dvojni verigi, katerih dolžina je 23 (po drugih virih - 27) metrov. Te skladbe so poimenovali "Laetoli print" - zaradi istoimenskega območja v Tanzaniji, kjer so jih našli.
Tudi odtisi so se razlikovali po velikosti. Kot so pozneje znanstveniki predlagali, so največji odtisi pripadli samcu, nekoliko manjši samici, najmanjši mladičem. Samic je bilo več. Najverjetneje je tu hodila družina starodavnih hominidov. Toda kam in s kakšnim namenom so se gibali - tega znanstveniki še niso ugotovili.
Arheološka najdba zakoncev Leakey je znanstvenikom omogočila preučevanje mehanizma hoje in strukture stopala starodavnih hominidov. Poleg tega so znanstveniki po analizi vulkanskega tufa, v plasti katerega so bile najdene sledi, ugotovili približno datum pojava sledov - to se je zgodilo pred 3,6 milijona let. To pomeni, da so odtisi Laetolija najstarejše sledi največjega avlolopiteka, znane sodobni znanosti.
Po opravljenem pregledu so bili avstralopiteki iz Laetolija kratke postave ali kratke noge. Višina samca je bila 130–160 cm, samice - le okoli 110 cm, velik nožni prst je bil zraven stopala. In med hojo so počivali ne na čelu, kot na osebi, temveč na petah. Čeprav so nedvoumni zaključki o tem, kako so bitja hodila in izgledala, ki so pustila svoje sledi v Tanzaniji pred skoraj štirimi milijoni let, znanstveniki še vedno ugotavljajo.
Promocijski video:
V bližini teh sledov so bili najdeni tudi ostanki in sledi dinoterij - starodavnih predstavnikov proboscis, mahairods ali sabljaste tigre, pa tudi antilopov, žiraf, divjih prašičev, nojev, fazanov in drugih predstavnikov favne tistega časa. Čez nekaj časa so na istem ozemlju našli še eno sled odtisov Australopithecus. Te proge so bile oddaljene le 150 metrov od najdenih prej. Pokopali so jih tudi pod plastjo tufa.
Po odkritju Laetolijevih odtisov je bilo odločeno, da jih ohranimo in jih prekrijemo s plastjo peska. Na ta način so arheologi želeli zaščititi dragocene najdbe pred uničenjem. Toda čez nekaj časa so na območju, pokritem s peskom, začele rasti mlade akacije. Ko so se znanstveniki odločili za pregled, se je izkazalo, da korenine dreves res uničujejo starodavni edinstven spomenik. Ker ni bilo mogoče premikati gosenic s sledovi, so se odločili, da drevesa preprosto občasno odstranijo.