Podjetja in študenti iščejo načine za premik ljudi med mesti tako, da jih izstrelijo skozi orjaške cevi. Sliši se čudno? Mogoče. A ni tako hudo. Ker je eden izmed najbolj znanih in nadarjenih podjetnikov našega časa predlagal to idejo, Elon Musk, tisti, ki je prvi pristal raketo (vrnil iz vesolja) na trdna tla, varna in zdrava; ustvarjalec SpaceX-a in Tesle. O prihodnosti ultra hitrih potovanj po ceveh odločajo v tej sobi v tretjem nadstropju MIT-ovega centra Edgerton, kjer za njihovimi računalniki sedi skupina podiplomskih študentov.
Delajo izračune in simulacije, da oblikujejo levitacijsko kapsulo, ki bo prevažala ljudi s hitrostmi sto kilometrov na uro. Chris Merian, glavni inženir, ima v roki model njihovega koncepta, ki je osvojil prvo mesto v začetnem krogu prelomne svetovne konkurence.
Zdaj jih morajo študenti MIT zgraditi. Začeti bodo začeli prihodnji mesec. Letos poleti bodo preizkusili svoj magnetni prototip v obliki bobsola v finalu tekmovanja Hyperloop Pod Competition, ki ga gosti SpaceX, raketna družba Elon Musk, ki ekipe spodbuja k izdelavi podstavka.
Dobra novica: ljudje ne bodo sodelovali v poskusih.
Kar se je sprva zdelo kot ideja Muska - zelo vizionarja, ki je sanjal o kolonizaciji Marsa - sesal iz palca -, se je našel v dveh letih in pol, odkar je predlagal ta "peti način prevoza". Potem so mu zasanjale sanje: omogočiti potovanje iz Los Angelesa do San Francisca v pol ure.
"Začenjam sumiti, da se bo to res zgodilo … Očitno si ljudje in svet želijo nekaj novega," je konec januarja Musk dejal na tekmovalnem vikendu na teksaški univerzi A&M. Študentom je rekel: "Delo, ki ga opravljate, bo ljudem razneslo pamet."
"To pravzaprav gradimo," pravi Rob Lloyd, izvršni direktor Hyperloop Technologies, enega od vsaj dveh podjetij, ki načrtujeta izdelavo lastnih različic cevastih potovanj. Do konca leta načrtuje postavitev celovitega 3 km demonstracijskega mesta v bližini Las Vegasa.
Promocijski video:
"To je izvedljiv sistem," pravi John Mayo, vodja projektov za moštvo Massachusetts v Hyperloopu, čeprav priznava, da je bil že od samega začetka skeptičen. Pričakuje, da se bo nekega dne pojavil nekakšen "hiperloop" - za tovor ali potnike. In misli, da bi inženirji lahko ugotovili, kako naj to delujejo. Resnična težava pa je strošek: ali je mogoče cev zgraditi dovolj poceni, da bi dobili vladno soglasje?
Zakaj je Hyperloop potreben?
"Zatečen sem v prometu v Los Angelesu. Zamujal sem eno uro in pomislil, človek, kako se je treba spoprijeti s tem, "je Musk dejal ob presenetljivem nastopu na Hyperloop Design Week. Študenti, ki so prvi tvitnili hashtag #whereisElon, so 44-letnega podjetnika pozdravili kot rock zvezdo.
Musk, ne fant, ampak mož milijarderja v črni usnjeni jakni, jim je povedal, da je idejo po naključju omenil v pogovoru, a je nato čutil odgovornost, da ji posreduje podrobnosti. Zato je bila avgusta 2013 na spletni strani SpaceX objavljena njegova 58-stranska bela knjiga. Pravi, da ni pričakoval, da bi ideja postala viralna.
Toda letela je narazen. Predlagal je nekaj neopaznega: sistem na sončni pogon, ki s potniki na nekakšno zračno blazino skozi cevi s hitrostjo zvoka odda kapsule ("podstavke") s potniki. Hyperloop je opisal kot "križišče med Concordejem, železniško puško in mizo za hokej na zraku" in dejal, da bi sistem lahko postal "peti način" prevoza - po letalih, vlakih, ladjah in avtomobilih.
Musk je dejal, da je predlagani kalifornijski hitri vlak, zasnovan za hit 220 km / km in potovanje od San Francisca do Los Angelesa v dveh urah in pol, prepočasen. Njegova alternativa lahko 640 kilometrov potovanje opravi v pol ure. Musk ocenjuje, da se stroški alternative gibljejo med 6 milijardami do 10 milijardami dolarjev - malenkost v primerjavi z vlakom za visoke hitrosti 60 milijard dolarjev.
"Lahko bi živel v enem mestu in delal v drugem … kar ljudem daje več svobode," je Musk povedal študentom. Ostali so se strinjali z njim in po letu dni sta se vsaj dve družbi odločili, da bo Muskovo vizijo uresničil.
"Definicija mesta se spreminja," pravi Lloyd, nekdanji direktor podjetja Cisco, ki zdaj vodi Hyperloop Technologies, in potovanje skozi cev s hitrostjo zvoka bi lahko skrajšalo čas, ki je potreben za delo. Kalifornijski zagon je pritegnil pomembne talente, vključno z Broganom Bambroganom, nekdanjim inženirjem SpaceX-a; Jim Messina, vodja kampanje za ponovne volitve Baracka Obame 2012; David Sachs, ki je pred tem sodeloval z Muskom pri PayPalu, in Sherwin Pishevar, uberski investitor, ki je Musku dal idejo, da predstavi idejo Hyperloop javnosti.
"Definitivno smo šli dlje kot ostali," pravi Lloyd iz komercializiranega dirkališča za dirke s cevmi. Njegovo podjetje je v industrijskem parku Apex v Nevadi začelo gradnjo motorja na prostem in to pomlad bo začelo gradnjo pešpoti in testiranje sistema.
"Ko nas ljudje obiščejo tukaj, rečejo, oh, epte, začelo se je," pravi Lloyd. Do konca leta po obsežni demonstraciji načrtuje, da bo podjetje izbralo tri najboljše projekte in začelo gradnjo v letih 2017 ali 2018. "Po vsem svetu je zanimanje." Lloyd še posebej opozarja na zanimanje Evrope in Rusije. Na primer, v pristaniščih je ogromno možnosti za kratkotrajno izvajanje premikov velikih zabojnikov.
Drug podjetnik Dirk Ahlborn je lani povedal, da bo Hyperloop Transportation Technologies letos v Kaliforniji skupaj z Interstate-5 začel graditi pet kilometrov testnega mesta. HTT je mreža strokovnjakov, ki delajo na univerzah in v podjetjih, kot sta Boeing in SpaceX in v prostem času delajo na projektu v zameno za prihodnji dobiček.
Njegova različica uporablja magnete in propelerje za potiskanje aerodinamičnih aluminijevih kapsul skozi cevi pod tlakom. Jeklene cevi so pokrite s sončnimi paneli in so opremljene z baterijami za shranjevanje energije in uporabo pozneje ponoči ali v oblačnem vremenu.
Ahlborn pravi, da je Hyperloop cenejši od vlaka, saj se njegovi stebri vzporedno z obstoječimi avtocestami odpravljajo potrebe po železniških tirih in nakup dodatnih zemljišč. Tudi ta sistem lahko deluje ne glede na vremenske razmere ali naravne nesreče.
Seveda obstaja veliko skeptikov, ki dvomijo o zaslugah Hyperloopa: Ali bodo lahko stebri zdržali potrese? Ali bodo sončne plošče lahko proizvedle dovolj energije? Se bodo potniki lahko spoprijeli s slabostjo, ko se kapsule začnejo premikati, zavirati, zavijati ali poleteti navzgor?
Izziv SpaceX
Musk pravi, da še ne spodbuja ločenega podjetja ali gradi lastnega sistema Hyperloop, ampak želi idejo spodbuditi naprej. Tako se je lansko poletje SpaceX pridružil množici in se zavezal, da bo v bližini svojega sedeža v Hawthorneu v Kaliforniji zgradil kilometer dolg testni poligon.
Študenti z vsega sveta sodelujejo v tej epski prireditvi. Na vikend oblikovanja se je udeležilo več kot 1000 študentov. Predstavljali so več kot 120 ekip iz 20 držav, vključno z Indijo, ZDA, Kitajsko, Južno Afriko in Nemčijo.
"Ena od prednosti takšnega tekmovanja je, da vsi zmagajo v nečem, saj vsi vpleteni ustvarjajo prihodnost," je dejal eden od udeležencev srečanja.
Skupine študentov so demonstrirale različne načine, kako lahko kapsule plavajo. Nekateri so uporabljali zračne ležaje, da so pralni drsniki lahko drseli po mizi hokeja za zrak, drugi pa so uporabili magnete. Musk je izbral slednjo možnost.
"Je kot magnet za hladilnik. Neskončno visi, pravi Mayo in ugotavlja, da magneti na dnu kapsule njegove ekipe kažejo proti aluminijasti stezi. "Večja kot je hitrost, bolje deluje." Kapsula se pri večjih hitrostih levita z manjšim uporom. Da bi se oddaljil, pravi, da mora kapsula potovati s hitrostjo najmanj 40 km / h in pospešiti do 400 km / h na enokilometrski testni progi SpaceX-a. Zaradi kratke proge ima kapsula hidravlični zavorni sistem "brez varnega odpovedi".
Mayo pravi, da je bil nekoliko presenečen, da je zmagala ekipa MIT, saj se je skoraj izključno osredotočil na inženiring - ne na videz. Njegova virtualna zasnova sploh ni vključevala odtisov, čeprav jih zagotovo bodo imeli tudi v končni različici.
Druge ekipe, ki jih je SpaceX visoko ocenil, so bile v padajočem vrstnem redu: Delft University of Technology na Nizozemskem, Univerza Wisconsin, Virginia Tech in University of California, Irvine. Še 25 ekip bo tekmovalo to poletje na končnem preizkusnem mestu, čeprav SpaceX še ni določil datuma.
"Tu pridobljeno znanje bo na voljo vsem," pravi SpaceX na svoji spletni strani. Musk je študentom povedal, da v prihodnosti pričakuje več Hyperloopovih tekmovanj.
Študenti MIT tako kot druge ekipe privabljajo vlagatelje in zbirajo donacije, ki jih lahko uporabijo za izdelavo svoje kapsule in testnega mesta. Načrtujejo, da bodo zbrali približno 100.000 ameriških dolarjev za izpolnitev svojih potreb.
"Nihče od nas ni pričakoval, da bo delal na tem," pravi Mayo, ki namerava po spomladanskem zaključku diplomske šole delati v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon. "To je odlična priložnost, da se naučimo in morda spremenimo prihodnost prevoza."