V noči na 24. februar 1978 se je skupina petih mladostnikov, ki so bili del mentalno prizadetih programov, udeležila košarkarske igre na kolidžu California State University v Chicu. To so bili Jack Madruga (30), William Sterling (29), Ted Weicher (32), Gary Mathias (25) in Jack Hewitt (24), vsi iz kalifornijskega območja Marysville. Skupina moških se je veselila posebnega olimpijskega turnirja v košarki, ki bo predviden naslednji večer v Sacramentu. Načrtovali so, da se bodo udeležili košarkarske igre, da bi navdušili nad svojo igro. Pred odhodom so lepo uredili svoje košarkarske drese na posteljah. Če zmagajo, gredo v kalifornijski Disneyland.
Na žalost pet prijateljev ne bo nikoli prišlo do svoje nagrade.
Po košarkarski igri na fakulteti v Chicu so se moški odpravili vrniti domov. Vsi so se povzpeli v Jackov Mercury Coupe in se odpeljali do trgovine v centru Chica, da so si na poti nazaj kupili prigrizke in pijačo. Bilo je okoli 22. ure.
Po odhodu iz trgovine se je zdelo, da moški izginejo. Nekaj dni kasneje so njihov opuščeni avtomobil našli približno 112 km stran na državni gozdni cesti Pluma. Zdelo se je, da so na poti domov ljudje iz nekega razloga zavili z avtoceste in se vozili proti vzhodu, ne pa proti jugu.
Preiskava avtomobila ni odkrila znakov namerne škode in pokazala je, da je v delovnem stanju, razen avtomobilske okvare. Avto je bil poln ovojnic za sladkarije, košarkaških programov, škatel za mleko in drugih stvari, ki so nakazovale dobro vreme.
Zimska cesta Sliva.
Kraj, kjer so našli obrnjeno živo srebro, je bil obdan z globokim snegom. Če pogledamo, da to ni optimistična slika. Pogrešani moški so bili oblečeni le v lahka oblačila, teren pa je bil izredno gora in hladna.
Medtem ko so moški trpeli zaradi duševnih motenj, so bili vsi sposobni normalno delovati. Vendar pa so njihove družine izjavile, da se njihovo vedenje "poslabša", če so v stresnih razmerah (v takšnih razmerah lahko popolnoma zdravi ljudje stresajo). Vendar je bilo povsem neobičajno, da so samo po sebi izginili, še posebej glede na to, da so bili vsi tako navdušeni nad prihajajočo košarkarsko tekmo. Resnično so se veselili te igre in je niso mogli zgrešiti. Po besedah njihovih družin zagotovo sredi noči ne bi zapeljali po izolirani, neznani cesti in preprosto brez razloga pustili svoj avto.
Promocijski video:
Sorodniki in prijatelji pogrešanih moških so vsi kot eden rekli, da se bodo takoj po tekmi vrnili domov in se ponoči nikoli ne bi prostovoljno odpravili v gore, ker se je nekateri moški posebej bal mraka, dva - Stirling in Wiecher - pa nista marala hladnega vremena in narava.
Šerif je predlagal, da bi se lahko ustavili, da bi komu pomagali, in ti ljudje so jih izkoristili.
Naslov je iz The Tennessean-a.
K skrivnosti je dodalo še več, pričanje je prišlo od priče, ki je policiji povedala, da je 24. februarja med 23. in 24. uro videl oddelek za živo srebro. Priča Joseph Shauns se je med vožnjo po isti Plum National Forest Road, kjer se bo pozneje našel zapuščen avtomobil, obtičal v snegu. Sean je doživel srčni infarkt, medtem ko je skušal svoj avtomobil potisniti iz snega. Medtem ko je čakal na pomoč, je Shauns dejal, da sta se za njim pojavila dva žarometa in se nato ustavila približno 6 metrov za njim. Povedal je, da je skupina moških izstopila iz avtomobila, se vdrla v drugi avto in se odpeljala. Pozneje je Seans dejal, da ne more z gotovostjo potrditi, da je obstajal drugi avto: "Bil sem polzaveden, haluciniran in v globokih bolečinah." Vendar je potrdil, da je zagotovo videl Mercury Coupe.
Mercury coupe - je bil zelo opazen avtomobil, ki bi bil neopažen.
Kmalu zatem je druga priča izjavila, da je 25. februarja okoli 14. ure zagledala 5 moških v rdečem pickupu iz petdesetih let. Moški so bili pred trgovino v Brownsvilleu, približno eno uro vožnje, od koder so našli zapuščeni kupe.
Po odkritju zapuščenega avtomobila je območje prekrila močna snežna nevihta, ki je ovirala iskanje in zakrivala potencialne steze. Kljub temu so goro poiskali z vsemi razpoložljivimi sredstvi: peš, na konju, s psi, v vozilih s štirikolesnim pogonom in v helikopterju. Začetno iskanje je bilo izčrpno, vendar je bilo iskanje moških nekaj tednov prekinjeno.
Šerif okrožja Yuba je povedal, da bo nadaljeval iskanje na terenu, ko se bodo pojavili novi dokazi, da je pet moških še vedno v gostem gozdu. Medtem ko so iskanje zemlje zamrli, je kalifornijski patruljni helikopter še naprej pometel območje z neba.
Vstop v okrožje Yuba.
4 mesece pozneje, ko je prišla pomlad, je taljenje gorskega snega razkrilo tragično usodo pogrešanih. Skupina motoristov se je odpravila na prikolico, ki jo je podprla Služba za gozdove, približno 30,5 km od mesta, kjer je bil najden kupe Mercury. Opazili so, da je bilo okno razbito. V notranjosti so našli Weicherjevo razpadlo truplo. Stopala so imela po ozeblinah močno gangreno. Našli so tudi hrano, oblačila, knjige, vžigalice in gorivo, ki so ostali nedotaknjeni. Bilo je dovolj hrane, da je pet let nahranila pet moških. Ugotovljeno je bilo, da je Weicher v prikolici živel do 2 meseca, preden je umrl od lakote in hipotermije.
Pozno pomladna odmrznitev je našla trupla Madruge in Sterlinga približno 18 km od zapuščenega avtomobila. Oba sta umrla zaradi hipotermije. Raziskovalci so špekulirali, da je eden od njih morda podlegel nagonu po spanju, ki pomeni končno stopnjo hipotermije, drugi pa je odpovedal. Kmalu zatem je Hewittov oče, ki se je pridružil iskanju, njegove posmrtne ostanke našel 3 km od prikolice. Preiskovalci menijo, da je bil Hewitt v prikolici z Weicherjem, ko je umrl, nato pa se je prestrašil, tekel in se izgubil. Kljub skrbnim iskanjem Matthiasa nikoli niso našli.
Odkritje trupel je sprožilo še več vprašanj. Zakaj so šli navkreber po globokem snegu, namesto da bi šli navzdol ali pa ostali v avtu? Zakaj vsaj eden od njih - Weicher - več kot 2 meseca živi v gozdu in ignorira hrano, oblačila in gorivo okoli njega?
Velik škoda za te mladeniče in še bolj škoda za njihove starše, ki so živeli v napetosti, upanju in veri. Ta skrivnostna zgodba je ostala brez odgovora.