Starodavne kuščarje, ki so pred stotimi milijoni let pohajkovali po Zemlji, bi lahko pokrili z lasmi. V DNK sodobnih kuščarjev in ptic so prisotni vsaj geni za "dlačne" beljakovine - in to v skoraj enaki obliki kot pri sesalcih. Zakaj jih potrebujejo in od kod prihajajo, ostaja skrivnost
Tudi v najbolj fantastičnih scenarijih filmov o dinozavrovih avtorji niso veliko "eksperimentirali" s tančicami svojih oddelkov. Velikost, barva tehtnic, bodic in slemen - vse, kar je bilo dovolj za domišljijo, prilagojeno zgodovinski verodostojnosti.
Narava se je, kot običajno, izkazala za bolj izvirno - Leopold Eckhart in njegovi sodelavci z dunajskih, Bologne in Padova univerze so pokazali, da genom kuščarjev vsebuje gene, ki kodirajo strukturne beljakovine las.
Kot se je izkazalo, ima priljubljeni med ljubitelji živali kuščar Anolis carolinenis, ki je pred nekaj leti postal prvi plazilec z dešifriranim zaporedjem DNK, šest genov, ki kodirajo sesalce "dlakave" keratine. Skoraj zagotovo jih imajo pri pticah, katerih predniki so se od plazilcev ločili pozneje kot predniki živali.
Terapsidi (Therapsida), prej znani kot "bestični plazilci" - oddelek razreda sinapsidov. Pojavile so se v zgodnjem permskem obdobju.
Tradicionalno so bili terapepti razvrščeni kot plazilci, vendar so imeli številne lastnosti, značilne za sesalce, povezane predvsem s strukturo zob. Poleg strukture zob se je terapsidna (ali bolje rečeno celotna sinapsidna) veja tetrapod verjetno sprva razlikovala po strukturi kože. Trde lestvice se v tej skupini nikoli niso razvile. Znano je, da so imeli primitivni terapezidi gladko kožo. Morda je koža nosila številne žleze. Vprašanje časa pojava plašča še ni dokončno rešeno. Vibrissae ("viski") bi se lahko pojavili precej zgodaj (ni izključeno, da jih imajo tudi dikodoni).
Večina terapevtov je med permsko katastrofo izumrla, nekaj predstavnikov je preživelo do triasnega obdobja, nakar so izumrli. Izjema so bili cinodonti, ki so bili del skupine parodontov - sesalci so se iz njih spustili. Cynodonts so preživeli do zgodnje krede. Možno je tudi, da so dicinononti preživeli do začetka kredne dobe v Avstraliji.
Nič presenetljivega ni v tem, da imajo plazilci keratine. Prav oni tvorijo goste formacije, kot so kremplji in nekatere zunanje plošče. Vendar so znanstveniki v anolisu našli skoraj "človeške" beljakovine. Zakaj jih potrebujejo, je še vedno skrivnost.
Zanimivo bo na prvi pogled odkritje videti bolj pomembno, če upoštevamo, da je integriteta telesa najbolj specifična značilnost vsakega razreda vretenčarjev. Dovolj je, da se spomnimo plakoidnih lusk v hrustančnih in koščenih luskah pri koščenih ribah, gole "dihajoče" kože dvoživk in močnih lusk, ki sestavljajo oklep plazilcev. In najbolj ozko prilagojeni razredi vretenčarjev - ptice in sesalci - so pridobili perje in volno.
Poleg tega je integriteta tudi opredeljujoča lastnost. Za razliko od mnogih drugih prilagoditev na eni strani omejujejo habitat, na drugi strani pa omogočajo doseganje maksimalnega evolucijskega napredka v danih podnebnih in geografskih razmerah.
Vendar, ko so se živali naučile gojiti dlake, je še vedno skrivnost. In čeprav Eckhartovo delo nima dovolj moči za oceno tega stališča iz genetskih dokazov, bi lahko na podlagi objave v zborniku Proceedings of the National Academy of Sciences dlake nastale nekoliko pred izbiro živali v ločenem razredu.
Živali dolgo niso zaupale mleku, da bi skrbele za svoje potomce. Kot so pokazali švicarski znanstveniki, so 200 milijonov let obdržali rezervno možnost - kopičenje rumenjaka v jajcu, šele pred 30 in 70 milijoni let pa so naši predniki to priložnost končno izgubili.
Promocijski video:
Omleta je zelo hranljiv zajtrk, vendar večina ljudi še vedno raje bodisi mleko bodisi jajca. Enako se je odločila tudi narava, ki je sesalcem prikrajšala priložnost, da bi svoje otroke nahranili z rumenjaki pred približno 30–70 milijoni let. Švicarski znanstveniki so lahko korak za korakom izsledili, kako so se živali premikale na hranjenje mladičev izključno z mlekom - strategijo, ki so jo doslej uporabljali najuspešnejši predstavniki favne.
V embrionalni fazi organizem v razvoju potrebuje veliko hranilnih snovi in energije, ker v nekaj dneh ena celica zraste na deset in sto krat. V dolgih milijonih let evolucije je narava preizkušala različne možnosti za zadovoljevanje te potrebe.
Najbolj starodavni organizmi so bili omejeni na to, da mladiče z zalogo hranljivih snovi enkrat za vselej zapustijo, da v jajcu naberejo dovolj "hrane", da tvorijo polnovreden organizem. Če ima jajce trdo lupino, ga običajno imenujemo jajce, zaloga hranil v njem pa je rumenjak.
To hipotezo podpirajo nedavni rezultati v zvezi z drugimi lastnostmi, ki so se prej štele za edinstvene za sesalce. Prvič, heterodonti - "različni zobje", ki so se pojavili pri plazilcih, vam omogočajo, da občutno razširite svojo prehrano ali sledite poti specializacije, tako kot rastlinojede kopitarji ali pasji plenilci. Drugič, sposobnost uporabe rumenjaka, ki se je ohranil pri živalih 200 milijonov let po pojavu posteljice, in edinstvena sposobnost hranjenja mladičev z mlekom.
Zdi se, da so nedavni rezultati znova potrdili še eno staro hipotezo.
Lobanja enega prvih dinozavrov, ki je zaradi trave odklonil ubiti, je bila najdena v Afriki. Žival je obdržala svoje plenice, glavna hrana pa so bile rastline. Mladost dinozavra dokazuje, da za lov ni potreboval klopov, ampak zato, da bi dolgočasno prehrano razredčil z nečim mesnatim.
Življenje je pogosto nepošteno do najmanjših, čeprav so ti malčki dinozavri. Med življenjem so se morali nenehno skrivati in bežati, po smrti pa dobijo veliko manj pozornosti kot recimo agresivni tiranozavri in ihtiozavri ali bizarne platipuse. Mogoče se pristop izobraženih paleontologov ne razlikuje zelo od vedenja otrok, ki v muzeju najprej pogledajo orjaške okostje in modele in se šele nato upognejo nad posameznimi majhnimi kostmi in fosili.
Na primer, drobna lobanja, opisana v zadnji številki revije Paleontologija vretenčarjev, je bila odstranjena iz afriških tal v 60. letih prejšnjega stoletja in od takrat nabira prah v shrambah muzeja Cape Town.
Verjetno bi še vedno ležala na policah, če ne bi Laura Porro z univerze v Chicagu, ki je muzej obiskala v okviru svojega projekta preučevanja heterodontozavrov. Ta skupina plazilcev je ena najbolj skrivnostnih med znanimi prebivalci triasa in jure. Do zdaj imajo paleontologi po vsem svetu le dve lobanji odraslih, ki se od drugih dinozavrov razlikujejo v različnih, kot že ime pove, zob - lastnost, značilna za sesalce, in ne za dvoživke, plazilce in še bolj ptice.
Zdi se, da je "ponovno odkrita lobanja" s skupno dolžino le 45 milimetrov pripadla zelo mlademu članu te skupine. Po izračunih paleontologov je vzorec tehtal le 200 gramov, dinozaver pa se je zlahka prehranjeval sam.
Zaradi prehrane je bila ta ugotovitev pomembna.
Heterodontozavri pri odraslih so imeli klice, podobne mesojedcem, in ravne zadnje zobe, kot rastlinojede. Znanstveniki ne dvomijo, da je bila bujna vegetacija tistega časa osnova prehrane, ampak zakaj potem klice? Ena od hipotez je prikaz moči in orožja v boju proti plenilcem in z njihovimi samci. Toda v tem primeru bi se med zorenjem pojavili dolgi in ostri zobje, mladi pa jih ne bi smeli imeti.
Zdaj so znanstveniki prepričani, da so pesi heterodontozavrov dokaz njihovega prehodnega statusa med mesojedi in rastlinojedi plazilci. Predniki vseh dinozavrov in preostalih plazilcev so bili aktivni plenilci, vendar je izvor rastlinojedih še vedno skrivnost. Poleg tega je čas pojavljanja heterodontozavrov trias (čeprav se "mladost" nanaša na zgodnje jursko obdobje, prejšnji pa izvirajo iz konca triasa), tako da so imeli heterodontozavri in njihovi potomci dovolj časa, da se naselijo po celotni Pangei pred njenim razpadom.
Obstaja tudi druga značilnost, ki te plazilce približa sesalcem.
Kot je razvidno iz rentgenskih žarkov, dojenček ni imel rudimentov drugega, tretjega in tako naprej zob, značilnih za veliko večino celo sodobnih plazilcev, da plenilcev tistega časa ne omenjam. Konec koncev je izguba zoba ali dveh za veliko večino plenilcev enakovredno smrti. Mimogrede, pomanjkanje ustne higiene velja za enega od razlogov za kratko življenje celo naših neposrednih prednikov - Cro-Magnonov.
Sodeč po njihovih zobeh, so heterodontosavri občasno redčili svojo prehrano na rastlinskih mestih z živalskim mesom: klopi bi se lahko uporabljali za zaščito pred sovražniki in za lov na male živali, na primer žuželke. // Prirodoslovni muzej
Tako so zobje heterodontozavra zelo rasli, če sploh, poleg tega pa so bili med njimi tesni stiki, spet značilni za sesalce.
Seveda je mogoče končne presoje o okusnih preferencah samo opazovati žival ali razrezati njeno črevesje, vendar je analiza zob in čeljusti tudi precej zanesljivo merilo. Seveda si je težko predstavljati, kako sta se dva do tri kilograme odrasli lovili po gozdu za sladico - velikimi žuželkami in majhnimi sesalci, čeprav to doda barvo že tako živi sliki jurskega obdobja.
Predpostavlja, da je bil motor evolucijske spremembe videza živali izbor primernih genov iz sekvenc DNK, ki so še vedno na voljo pri plazilcih. Hkrati je število novo nastalih genov minimalno, povezani pa so predvsem z razvojem imunosti.
Dejstvo, da so se sesalci hkrati naučili veliko učinkoviteje uporabljati zmožnosti, ki so značilne za genom plazilcev, sta Eckhart in njegovi sodelavci jasno pokazala.