Ameriški paleontologi so našli kosti dinozavrov, ki so živeli še 700 tisoč let po velikem krednem izumrtju teh plazilcev. To odkritje je prvi resni protiargument proti hipotezi, da je te kuščarje ubil velikanski asteroid, ki je padel na Zemljo. Izkazalo se je, da nekateri dinozavri tega preprosto niso opazili …
Kljub dejstvu, da je večina paleontologov že od nekdaj skeptična do verzije, da so dinozavri izumrli zaradi posledic padca asteroida na Zemljo (tako imenovana "zima asteroidov"), je bila ona mnoga leta najbolj priljubljena med množicami. Iz neznanega razloga, kljub vsemu absurdnosti, to domnevo še vedno sprejemajo mnogi nespecialisti, ki jih zanimajo velikanski plazilci antike. Morda zato, ker je to, kar se vzame za njegovo dokazovanje (krater Chkhiksulubsky, torej kraj, kjer je padel asteroid in odkrite nepravilnosti iridija), zelo jasno. Toda znanstveniki do nedavnega niso mogli najti takšnih okvirnih protiargumentov.
Podoben protiargument bi bilo odkritje ostankov dinozavrov, ki so živeli po katastrofi. Če bi ugotovili, da je vsaj eni skupini teh plazilcev uspelo preživeti to katastrofo, potem za dinozavre ni bilo tako grozno. In čeprav so ostanki Mosasaurusa, ki je živel pred približno 60 milijoni let, že dolgo najdeni (spomnimo se, da je asteroid padel pred 65 milijoni let), je bilo malo ljudi prepričanih. Ker prvič, mozavri niso bili dinozavri (bili so velikanski sorodniki sodobnih opazovalnih kuščarjev, torej kuščarji), in drugič, niso bili kopenske, ampak izključno vodne živali. No, v vodi, kot veste, je vsako kataklizmo lažje preživeti.
In pred kratkim so po zaslugi odkritja ameriškega paleontologa Jamesa Fassetta "asteroidno" hipotezo o izumrtju dinozavrov nanesli strmoglav udarec. Še leta 2009 je med študijem usedlin v Animas Formation na meji zveznih držav New Mexico in Colorado (ZDA) uspel najti kosti dinozavra v dveh plasteh, ki segajo do paleogena (to je prvo obdobje kenozojske dobe). Predhodno datiranje je pokazalo, da je starost najdb 64,5 milijona let.
Na podlagi česa so bili narejeni takšni sklepi? Izvedena palinološka analiza (raziskava cvetnega prahu, spore in drugih rastlinskih ostankov) je pokazala prisotnost flore paleogena z nepomembno mešanico vzorcev krede. Fussette je predlagal, da so delci iz kredne flore morda vstopili v zgornje plasti iz starejših sedimentov. Toda ali bi lahko tudi dinozavrove kosti unovčili? Znanstvenik je mislil, da ne, in tu je razlog.
Najprej je med najdenimi kostmi 34 kosti, ki so očitno pripadale enemu dinozavru iz družine Hadrosauridae. To ni bil celoten okostnjak, vendar tudi ni bil raztresen, opral kosti. Če predpostavimo, da je reka oprala kosti s krednih nahajališč in jih na novo pokopala, je malo verjetno, da bi bile v bližini 34 kosti enega posameznika. Drugič, vsebnost urana in redko zemeljskih kovin v kosti paleogenih dinozavrov in krednih dinozavrov iz iste regije se močno razlikuje. Geokemijske razmere so se spremenile, podzemne raztopine, ki so namočile kosti v paleogenu, pa so se po svoji sestavi razlikovale od tistih raztopin, ki so povzročile fosilizacijo kosti v obdobju krede.
Kljub temu je bilo treba za to zmenek še dodatno preveriti. Znanstveniku in njegovim sodelavcem je bilo potrebno več kot leto dni, da ga je dokončal. Da bi to naredili, sta se Fassett in njegovi sodelavci, Larry Himan z univerze Alberta v Kanadi in Antonio Simonetti z univerze Notre Dame v ZDA, zatekla k analizi, ki je temeljila na uporabi zmenkov s svinecjo.
Ta metoda temelji na dejstvu, da se po fosilizaciji (približno tisoč let po smrti) v kosteh nabira nekaj težkih kovin, zlasti izotop urana-238. Sčasoma uran razpade s tvorbo izotopskega svinca-206 (ne pozabite, da so izotopi jedra istega elementa, ki vsebujejo različno število nevtronov). Znanstveniki lahko z oceno različnih izotopov svinca in urana v vzorcu določijo starost kosti. Ta metoda velja za eno najbolj natančnih med paleontologi in se uporablja precej pogosto.
Promocijski video:
V postopku zmenkovanja so znanstveniki za primerjavo vzeli dve kosti - sauropod in hadrosavra, ki ju najdemo v bližini, vendar v nahajališčih različnih starosti. Prvo kost so našli v plasteh, ki so jo znanstveniki pripisali maastrichtski dobi krede, drugo pa dansko paleogeno dobo. Kot rezultat tega so avtorji dobili naslednje rezultate - starost prve kosti je bila enaka 73,6 milijona let, druge, pravzaprav ene same kosti hadrozavra iz paleogena, pa je bila stara 64,5 milijona let.
Kot rezultat tega je bila v celoti potrjena veljavnost Fassettove domneve, da je ta dinozaver živel na začetku paleogena. Izkazalo se je, da so hadrosavri po padcu asteroida še nadaljnjih 700 tisoč let mirno obstajali in nobena "zima asteroidov" nanje ni vplivala. Toda teoretično je moralo ukrepati in najprej na njih.
Kot veste, so hadrosavri družina dinozavrov z racami, ki so v obdobju krede živeli v Severni Ameriki. Zanje je bil značilen greben različnih oblik in obrisov, znotraj katerega so bile nosne votline, ki so verjetno služile za glasne zvoke. Gobec teh kuščarjev se je končal v ploščatem kljunu, ki je spominjal na raco, čeprav je bilo na zadnjem delu čeljusti še več ravnih zob.
Te smešne dvonožne "platišče" so se premikale na obeh in štirih okončinah. Tako kot večina njihovih sorodnikov so tudi miroljubni in na videz sramežljivi hadrosavri imeli kratke sprednje noge in dolge zadnje noge, s katerimi so hitro pobegnili pred sovražnike. Dolg, raven rep jim je služil za ohranjanje ravnovesja. Očitno ti luštni "nosovi" niso imeli drugih načinov, da bi se zaščitili pred plenilci.
Verjame se, da so ti plazilci vodili čredni življenjski slog, gradili gnezda, čuvali sklopko in skupaj skrbeli za potomstvo. Se pravi, odlikovala jih je visoka stopnja družbenosti, ki ni tako pogosta med plazilci, tudi starodavnimi. Prej so paleontologi zaradi strukture prednjih okončin, z membranami med četrtim in petim prstom ter ravnim repom, imeli hadrosavre za živali, ki jedo polvodne alge. Tako so prikazani v znameniti francoski risanki "Zemlja pred časom" (se spomnite očarljivega Duckyja?). Zdaj se ta družina "dinozavrov z raco" imenuje kopenski prebivalci, saj so iglice in listi očitno kopenskih rastlin našli v želodcih številnih predstavnikov te skupine. Vendar alg tam niso bile nikoli najdene. Izkazalo se je, da so zasedli ekološko nišo kopenskih kopitarjev, kot žirafe.
Ugotovljeno je bilo tudi, da imajo hadrosavri kopita na čelnih nogah in da imajo pod repom mesnato rast, zaradi česar plavanje preprosto ni mogoče. Pred nami so torej tipični rastlinojedi prebivalci, ki naj bi jim padec meteorita in začetek "zime asteroidov" v prvi vrsti odvzeli hrano (zaradi dejstva, da je prah, ki se dvigne ob padcu asteroida, oviral fotosintezo, rastline so morale precej dolgo stati brez listja). Vendar pa, kot dokazujejo ugotovitve Fasseta, se to ni zgodilo.
Omeniti je treba tudi, da so bili ostanki tega dinozavra najdeni nedaleč od domnevnega kraja padca asteroida (krater Chkhiksulubsky se nahaja na polotoku Jukatan, precej blizu je Nova Mehika). Toda prav na tem mestu bi moral biti učinek zloglasne "asteroidne zime" najmočnejši (slabi z odmikom od mesta trka). A izkaže se, da hadrozavri, ki živijo nevarno blizu kraja, kjer je padel meteorit, ki naj bi uničil vse dinozavre, sploh niso opazili, da se je nekaj zgodilo. Se pravi, ta zelo "asteroidna zima" ni imela nobenega vpliva niti na sosednje ekosisteme. Zakaj potem mnogi verjamejo, da je to moralo nekako vplivati na skupnosti živih organizmov po planetu?
Tako je očitno potrjena različica, da v resnici množično izumrtje dinozavrov ob koncu kredne dobe ni bilo enkratno in zato ni povzročalo skupnega vzroka za vse vrste. Morda je kdo ubil lokalno spremenjene podnebne razmere, nekdo je preživel sesalce, ki so začeli napadati nemočne mladiče velikanov, nekdo se ni mogel prilagoditi spremembi rastlinskih skupnosti. Vendar so bili vsi ti popolnoma naravni zemeljski razlogi, ki niso bili povezani z obiskom vesoljskega gosta.