Klimatolog Gavin Schmidt iz Nasinega inštituta za vesoljske raziskave Goddard in astrofizik Adam Frank z univerze v Rochesteru je predstavil "silurijsko hipotezo", po kateri naj bi starodavne napredne civilizacije Zemlje pustile sledi svojega bivanja na planetu. Članek je bil objavljen v International Journal of Astrobiology.
Raziskovalci so svojo hipotezo poimenovali po Silurijcih - inteligentnih plazilcih iz britanske znanstvenofantastične serije Doctor Who, ki so bili po zapletu prva evoluirana bitja na Zemlji.
Znanstveniki niso poskušali predstaviti natančnih dokazov o obstoju drugih inteligentnih življenjskih oblik pred človeštvom, temveč le pokazati, da takšna možnost obstaja. Silurijska hipoteza je miselni eksperiment, ki naj bi pomagal odgovoriti na vprašanje, ali je mogoče najti dokaze o obstoju naprednih civilizacij, ki so umrle pred milijoni ali milijardami let.
Po Schmidtu in Franku je človeštvo vstopilo v obdobje antropocena, ko civilizacija močno vpliva na biosfero. Tako so dejavnosti ljudi »zabeležene« v geoloških nahajališčih, te sledi pa lahko najdejo in preučijo raziskovalci daljne prihodnosti.
Vendar v tem primeru po mnenju znanstvenikov nastane paradoks. Civilizacija, ki lahko dolgo preživi, mora ustvariti trajnostno gospodarstvo, ki ne bo preobremenilo naravnih ekosistemov. Nasprotno, opazen geološki odtis lahko pustijo tiste civilizacije, ki so hitro dosegle vrhunec razvoja in propadle zaradi izčrpavanja virov in globalnih sprememb v biosferi.
Tako "silurska hipoteza" nakazuje, da bi bilo mogoče najti geološke sledi, kakršne človeštvo zdaj zapusti, saj še zdaleč ne gre na trajnostno pot. Takšni dokazi vključujejo na primer množično izumrtje živali, plastične naplavine, sintetična onesnaževala in steroide, ki lahko trajajo milijone let, pa tudi nihanje razmerja različnih izotopov, kar kaže na povečanje atmosferskega ogljika zaradi izgorevanja fosilnih goriv.
Hkrati ustvarjanja sintetičnih snovi ni mogoče obravnavati kot skupno značilnost vseh inteligentnih civilizacij. Preostale poti lahko pripišemo naravnim vzrokom, kot so povečana vulkanska aktivnost in drugi tektonski procesi, padec asteroida ali nihanja v svetovnem ciklu ogljika. Zato znanstveniki ugotavljajo, da lahko le temeljitejše študije od doslej izvedenih sledi odkrijejo sledove.