16. julija 1969 so na luno prvič izstrelili raketo Apollo 11 iz ameriškega vesoljskega pristanišča Florida. Izstrelitev je spremljala močan ropot, ki je posledica eksplozije z donosom dvesto ton TNT-ja. Toda malo ljudi ve, kaj je ostalo za objektivi televizijskih kamer in tiskovnih stolpcev, kako blizu je bila ladja Apollo 11 do uničenja. Kakšni tragediji, razvrščeni v štirideset let, so se udeleženci te odiseje uspeli izogniti?
Pristanek na lunarni površini je bil še vedno sanje Johna F. Kennedyja in je postal njegova izbrana prednostna smer ameriške politike v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Gene Krantz je bil direktor letenja ameriškega centra za nadzor misij. Prvo posadko na Luno so sestavljali ameriški astronavti: poveljnik Neil Armstrong, pilot lunarnega modula Buzz Aldrin, pilot komandnega modula Michael Collins.
Izstrelitveno vozilo, najtežje in najzmogljivejše v tistem času, Saturn V, se je na začetku eksplozivnega goriva izteklo in vsak trenutek bi lahko naključno izbruhnilo več milijonov galonov. Če bi raketa eksplodirala v prvih dveh minutah in pol po izstrelitvi, posadka ne bi mogla preživeti.
Treba je opozoriti, da je bila nujna rešitev nevarnih težav tudi del vesoljskega programa. V zadnjem trenutku pred začetkom so tehniki še vedno uspeli zavarovati zlonamerni ventil, skozi katerega je vodikovo gorivo vstopilo v Saturn-5, in uhajanje goriva je bilo zaustavljeno.
Da posadke ne bi izpostavili dodatnemu stresu, voditelji ameriškega MCC niso obvestili astronavtov o obstoječih težavah z ventilom za vodikovo gorivo. Poleg tega so bili namerno zavedeni glede varnosti leta v katerem koli nepredvidenem dogodku, saj so obljubili, da če med izstrelitvijo pride do puščanja goriva in sledi močna eksplozija ali motor odpove, bo njihova kapsula takoj katapultirala na varno razdaljo od poškodovane izstrelke. Hkrati je posebna beležka, ki so jo NASA-in voditelji letov opozorili leto pred načrtovanim letom na Luno, vsebovala informacije, ki so nasprotovane. Govorilo je o uničenju kapsule vesoljskega plovila v primeru izrednih razmer med izstrelitvijo rakete.
Informacijska oprema v centru za nadzor letenja in na krovu ladje je bila po sodobnih standardih izjemno primitivna. Računalnik je po svojih lastnostih spominjal na elektronsko uro. In elektronska polnitev ogromne dvorane MCC bi danes ustrezala enemu prenosniku.
Luna je dvesto šestdeset tisoč milj. Pri poletu z vesoljsko ladjo ta razdalja traja tri dni. V tem obdobju so astronavti Apollo 11 prvič naleteli na nenavaden pojav. V vesolju sorazmerno blizu njih so videli svetleč neznan predmet. Člani posadke so sprva mislili, da vidijo zadnjo stopnjo rakete S-IVB, ki se je pred dvema dnevoma ločila od modula, in prosili MCC za njegove koordinate. Ko so prejeli potrebne informacije, so ugotovili, da niso vesolji sami in se ukvarjajo z NLP-ji, vendar tega niso prijavili Zemlji, saj so bili zaskrbljeni, da jim bodo naročili, da nehajo leteti in se vrnejo. Prvo presenečenje, ki se je zgodilo med letom, je bilo, da so astronavti dejansko videli NLP v daljnem vesolju.
Po srečanju z NLP so bili astronavti še eno presenečenje. Člani posadke Apollo 11 so začeli opazovati nenavaden pojav v vesoljskem plovilu. Iskre so utripale povsod v predalu. Posadko so alarmirali celo bolj kot NLP-ji. Kot se je pozneje izkazalo, so bili med raziskovanjem leta po pristanku to hitri težki delci Z, ki z veliko hitrostjo preplavijo prostor, prodrejo v ladjo in v človeške živčne celice. Utripajoče iskre so spremljale Apollo 11 skozi celoten let, kakšno škodo so povzročile zdravju članov posadke, znanstveniki niso povsem ugotovili.
Promocijski video:
Konec osemdeset milj daleč v lunarno orbito so NASA astronavti začeli priprave na lunarni pristanek. Armstrong in Aldrin sta se pomerila v lunarnem snemljivem modulu, Collins pa je ostal v komandnem oddelku. Da bi prihranili težo, je bila lupina luninega modula narejena zelo tanka, ne več kot dve plasti aluminijaste folije, ki bi jo zaradi neprevidnosti zlahka poškodovali z ostrim predmetom.
Astronavti niso imeli druge možnosti, da bi pristali na lunini površini, zato so morali natančno leteti v dani orbiti. Vendar je iz nekega razloga enota izgubila predvideno smer. Lunarni modul je izgubil radijsko zvezo z MCC in nadzorovanje pristanka z Zemlje je bilo nemogoče. MCC je v tem času utrpel hudo napako v delovanju elektronskega računalnika, ki služi vesoljskemu letu. To je bilo posledica preobremenitve računalniškega sistema z majhno močjo.
Astronavti na lunarnem modulu so bili v šoku, saj so se spustili skoraj na slepo, brez veliko potrebnih informacij o hitrosti, parametrih gibanja, koordinatah v vesolju. Kot odgovor na vse njihove zahteve je računalnik na vozilu v komandnem oddelku, kjer je ostal Collins, izdal samo prelivni signal in kodo alarma. Vodstvo MCC se je v obupu nujno obrnilo na mladega računalniškega genialnega programerja Jacka Garmana, ki je v nekaj sekundah ugotovil vzrok signala o napaki in skiciral novo računalniško kodo. Če bi se signal napake pojavil znova in znova, bi računalniški sistem pristajalnega radarja zmrznil, računalnik na vozilu pa ne bi mogel nadzirati lunarnega modula.
V pristajalnem rezervoarju je zmanjkalo goriva. Armstrong se je odločil, da bo ročno nadziral pristanek na luni. Na ostankih goriva se je lunarni modul usmeril v skalnati krater Lune in petnajst sekund pred koncem goriva pristal na lunini površini.
Od vseh nevarnosti, ki čakajo na astronavte, se je na zadnji stopnji leta najbolj kritično izkazala zadnja. Edini vzletni motor na modulu bi lahko pokvaril. Med zemeljskimi testi je v polovici primerov zavrnil. Zato je takratni aktualni predsednik Amerike Richard Nixon že pripravljal nujni žalostni govor o mrtvih astronavtih, ki je štirideset let vodil pod naslovom "Skrivnost". Toda težava se je izkazala v povsem drugem incidentu. Astronavti, ki so se pripravljali na lunarno površino, so se dotaknili stikala za zagon motorja pri vzletu s čelado za obleko in se je prekinilo. Posadki Apolla 11 se je uspelo vrniti na Zemljo zahvaljujoč kemičnemu svinčniku, ki je bil vstavljen v vdolbino stikala za izstrelitev.
Astronavti so se po preloženih dogodkih prvič počutili varne šele po pristajanju s komandnim prostorom v lunarni orbiti. Nazadnje je posadka verjela, da jih bo ladja skupaj z dragocenimi lunarnimi tlemi lahko dostavila nazaj na Zemljo.
Kljub vsem kozmičnim zasukom se je osem dni pozneje Apollo 11 varno vrnil domov …