Medicina se je dobro naučila, kako zmanjšati smrt zaradi srčnih bolezni in kapi, vendar še ni uspela premagati raka. Kljub štirim desetletjem in že stane več sto milijard dolarjev proti bolezni, samo v Ameriki zboli za rakom 1,7 milijona ljudi na leto, od nje pa vsako leto umre 600.000 ljudi. Zakaj torej raka ne ozdravimo?
Glavni razlog je, da premalo razumemo osnovne molekularne mehanizme, na katerih temeljijo. Prva zdravila proti raku - zdravila za kemoterapijo - so se pojavila po drugi svetovni vojni, ko je postalo jasno, da se je število levkocitov v krvi ljudi, ki so bili izpostavljeni dušikovi gorčici, bistveno zmanjšalo. Raziskovalci so se spraševali, ali bi to pomagalo ohraniti rast hitro delljivih celic - tudi rakavih celic. Tako se je začela doba iskanja kemičnih spojin, ki bi lahko uničile tumorje. Toda čeprav je znanstvenikom pogosto uspelo ustvariti zdravila, ki delujejo na novotvorbe, to ni pomagalo ugotoviti vzrokov raka ali razumeti, zakaj zdravila pogosto delujejo le začasno.
Od takrat je znanost močno napredovala. Zahvaljujoč napredku v celični biologiji in genetiki se pojavlja vedno več vrst ciljnih terapij, usmerjenih na molekularni ravni, da prepoznajo značilnosti rakavih celic. V kombinaciji s kemoterapijo, operacijo in radioterapijo te metode - ki se uporabljajo samostojno ali v kombinaciji - zagotavljajo počasno, a stalno povečanje preživetja. Otroški in dojki se danes zdravijo veliko pogosteje kot prej. Vendar pa čaka še veliko dela - tudi za raziskovalce. Nekatere najučinkovitejše nove terapije so nastale, ker bolje razumemo, kako rakave celice mutirajo in preprečujejo, da bi se telo znebilo. Trenutno rak dojemajo ne toliko kot bolezen določenega organa,koliko podoben molekularnemu mehanizmu, ki ga ustvarja mutacija določenih genov. Ta premik v dojemanju raka je privedel do dejstva, da se metoda, razvita za uporabo proti tumorjem na drugih delih telesa, na primer v mlečnih žlezah, zdaj lahko uporablja za zdravljenje, recimo, raka debelega črevesa.
Zelo obetavna je tudi tako imenovana imunoterapija, ki mobilizira vire imunskega sistema za boj proti tumorjem. Neprestana preskušanja kažejo, da pri tretjini primerov povzroči dolgotrajne remisije pri bolnikih s težko zdravljivim rakom. Poleg tega zdravniki aktivno poskušajo preučiti in napovedati, kako se bodo določeni tumorji odzvali na določene vrste zdravljenja. Svet se še ni naučil, kako premagati številne vrste raka. Vendar je zdaj doba personalizirane medicine in zahvaljujoč temu bomo v naslednjih petih ali desetih letih morda dosegli pomemben napredek na področju preživetja raka.