Minilo je stoletje, odkar je španska gripa odnesla vsaj 100 milijonov življenj. In le vprašanje časa je, preden se pojavi podoben sev. Pred stotimi leti se je sezona gripe pivila na najbolj običajen način. Večina tistih, ki so spomladi zboleli, je hitro okrevala, smrtnost pa ni bila višja kot običajno. Časopisi so pisali več novic o vojni kot o gripi. Toda jeseni se je vse spremenilo. Prej neznani virus se je izkazal za izjemno nevaren sev, ki uničuje prebivalstvo v Severni Ameriki in Evropi in ubija svoje žrtve v nekaj urah ali dneh. V samo štirih mesecih se je španska gripa ali "španska gripa", kot jo imenujejo danes, razširila po vsem svetu in celo v najbolj osamljene družbe. Do trenutka, ko je pandemija prišla naslednjo pomlad, je umrlo že od 50 do 100 milijonov ljudi - približno 5% svetovnega prebivalstva.
Stoletje pozneje se nam pandemija iz leta 1918 zdi tako oddaljena od grozljivega filma, kot je bubonska kuga in druge smrtonosne bolezni, s katerimi smo se bolj ali manj premagali. Toda gripa je še vedno pri nas - in še vedno zahteva letno med 250.000 in 500.000 življenj. Vsako leto prinese nekoliko drugačen sev sezonske gripe, medtem ko se lahko pojavi pandemija, odvisno od vrste virusov gripe pri živalih. Poleg 1918 so bile v preteklem stoletju pandemije leta 1957, 1968, 1977 in 2009.
Glede na nagnjenost virusa k mutaciji in njegovo stalno prisotnost v naravi (naravno se pojavlja pri divjih vodnih pticah), so strokovnjaki prepričani, da je le vprašanje časa, preden bo sev tako nalezljiv in smrtonosen, kot se pojavi španska gripa - ali morda celo slabše.
"Pandemije gripe so kot potresi, orkani in cunami. Pojavijo se, nekateri slabši od drugih," je dejal Michael Osterholm, direktor Centra za raziskovanje nalezljivih bolezni na Univerzi v Minnesoti. "Neumno je verjeti, da ne bomo imeli drugega takega dogodka, kot je bil leta 1918."
Ko pa se bo to zgodilo, nadaljuje, je nemogoče napovedati: "Kolikor vemo, se lahko vse, kar govorimo, začne že zdaj." Nemogoče je natančno predvideti, kako se bodo razvili, ko se bo španski sev, podoben gripi, ponovno pojavil in začel svojo krvavo letino. Mogoče bomo morda ubrali nekaj poučenih ugibanj.
Prvič, vpliv virusa bo odvisen od tega, ali ga ujamemo dovolj zgodaj, da ga zadržujemo, pravi Robert Webster iz oddelka za nalezljive bolezni otroške raziskovalne bolnišnice St. Jude. Obstajajo številni sistemi, ki so namenjeni temu: Skupina za nadzor gripe Svetovne zdravstvene organizacije ves čas spremlja razvoj virusa v šestih ključnih laboratorijih po vsem svetu, dodaten sklop laboratorij, usmerjenih v kmetijstvo, pa enako počne tudi za perutnino in prašiče.
"Naš nadzor bo verjetno čim boljši, vendar ne moremo izslediti vseh ptic in prašičev na svetu - nemogoče je," pravi Webster. "Moramo imeti srečo, če želimo zadržati virus."
Promocijski video:
Resničnost je, nadaljuje, da bo virus skoraj zagotovo izbruhnil. Ko se bo to zgodilo, se bo čez nekaj tednov razširilo po vsem svetu glede na stopnjo mobilnosti. "Gripa je eden tistih virusov, ki se, če vstopi v ranljivo populacijo, hitro razvija," pravi Gerardo Chowell, profesor epidemiologije in biostatistike na univerzi Georgia State. "Posamezniki to že prenašajo, dokler se simptomi ne pojavijo."
Ker se je število ljudi na planetu v zadnjih sto letih več kot potrojilo, je verjetno več okužb in smrti v primerjavi z letom 1918. Če je leta 1918 zaradi gripe umrlo 50 milijonov ljudi, bi danes lahko pričakovali 200 milijonov smrti. "To je veliko telesnih vrečk - zmanjkalo bi jih zelo hitro."
Kot kaže zgodovina, je verjetno, da bo umrljivost neenakomerno razporejena med prebivalstvom različnih držav. Španska gripa se je v različnih državah manifestirala na povsem različne načine. Na primer, v Indiji je virus ubil več kot 8% prebivalstva, na Danskem pa manj kot 1%. Podobno je bilo v pandemiji H1N1 leta 2009 v Mehiki umrlih za 10-krat več kot v Franciji.
Strokovnjaki menijo, da so na te razlike vplivali različni dejavniki, vključno s predhodno izpostavljenostjo prebivalstva podobnim sevom gripe in gensko ranljivostjo nekaterih etničnih skupin (na primer, Maori na Novi Zelandiji je umrl sedemkrat pogosteje po prebolevanju gripe iz 1918, kot ljudje v povprečju okoli sveta).
Dejavniki, povezani z revščino, kot so sanitarna oskrba, osnovna zdravstvena oskrba in splošno zdravstveno varstvo, igrajo tudi pomembno vlogo v boju proti izbruhu virusa gripe, je dejal Chowell. "Leta 2009 je v Mehiki veliko ljudi odšlo v bolnišnico šele, ko so dobili res, zelo hudo in je bilo pogosto prepozno," pravi. Mnoge od teh žrtev so bile posledica gospodarske odločitve: iti k zdravniku je pomenilo izgubo delovnega dne in s tem plačilo za ta dan. "Ne trdim, da to velja za vsakega Mehičana, ampak za najbolj ranljive dele prebivalstva zagotovo," pravi Chowell.
Če pandemija prizadene ZDA ali druge kraje brez socializirane medicine, bodo za nezavarovane državljane veljali podobni socialno-ekonomski vzorci. Da bi se izognili ostrim zdravstvenim računom, bodo ljudje brez zdravstvenega zavarovanja verjetno odložili obiske bolnišnic do zadnjega trenutka - in takrat bo morda že prepozno. "To opažamo že pri drugih nalezljivih boleznih in dostopu do zdravstvene oskrbe."
Cepiva so najboljše zdravilo za pandemijo, pravi Lone Simonsen, epidemiologinja nalezljivih bolezni na univerzi Roskilde na Danskem. Toda za to je treba prepoznati virus, ustvariti cepivo in ga nato razširiti po svetu - lažje reči kot narediti. Cepiva proti gripi, ki niso bila na voljo do štiridesetih let, danes izdelujejo zelo hitro, vendar še vedno trajajo mesece. In četudi bomo pri ustvarjanju takega cepiva uspešni, ne bomo mogli ustvariti dovolj odmerkov za vse, pravi Osterholm. "V šestih do devetih mesecih po vsem svetu bo le 1-2% prebivalstva imelo dostop do cepiva," pravi. Druga omejitev, dodaja, je, da so trenutno cepiva proti gripi v najboljšem primeru 60-odstotna.
Čeprav imamo zdravila za boj proti gripi, jih ne skladiščimo za pandemijo. "Danes v najbogatejši državi na svetu, ZDA, nimamo dovolj protivirusnih zdravil," pravi Chowell. "Kaj lahko pričakujemo za Indijo, Kitajsko ali Mehiko?"
Poleg tega so razpoložljiva zdravila manj učinkovita kot primerljiva zdravila za druga stanja, predvsem zato, ker "svet sezonsko gripo obravnava kot precej trivialno bolezen," pravi Webster. "Znanstvena skupnost začne več pozornosti posvečati bolezni, šele ko pride do velikih izbruhov, kot je HIV."
Glede na to, da se bodo bolnišnice zelo hitro napolnile, pravi Osterholm; zdravil in cepiv bo takoj zmanjkalo. "Letos smo že šokirali zdravstveni sistem v ZDA s samo eno sezonsko gripo in to niti ni bilo posebno slabo," pravi. "To kaže, kako omejena je naša sposobnost odzivanja na veliko povečanje števila primerov."
Kot leta 1918, ko se število okužb in smrti povečuje, bodo mesta po vsem svetu najverjetneje zastala. Zaprla se bodo podjetja in šole; javni prevoz bo prenehal delovati; elektrika bo ugasnila; trupla se bodo začela kopičiti na ulicah. Hrane bo primanjkovalo, prav tako tudi reševalnih zdravil, ki podpirajo življenje milijonov ljudi s sladkorno boleznijo, srčno-žilnimi boleznimi, imunosupresivnimi stanji in drugimi vitalnimi težavami.
Tudi po tem, ko se virus razide sam, se bodo posledice njegovega pojava še dolgo odražale v različnih delih planeta. Virus iz leta 1918 je bil "grozen in nato grozen", pravi Simonsen, da 95% ubitih ni bilo zelo mladih in ne zelo starih, kot je običajno pri gripi, vendar povsem zdravo, na vrhuncu svoje delovne zmogljivosti. Virus je izničil del delovne sile in močno vplival na družine in pustil številne otroke sirote.
Skoraj zanesljivo so znanstveniki za to izvedeli šele leta 2005, ko so rekonstruirali španski virus gripe iz vzorcev, odvzetih med misijo Brevig v vasi na Aljaski, v kateri je 72 od 80 prebivalcev umrlo zaradi bolezni v manj kot tednu dni. Telo ene žrtve je v večni zmrzali preživelo dovolj dobro, da je mikrobiologu uspelo obnoviti pljuča, ki še vedno hranijo viruse.
Preskusi na živalih z uporabo obnovljenih virusov so pokazali, da sev 1918 reproducira izjemno dobro. Sprožilo je naravni imunski odziv, citokinsko nevihto, v katerem telo preide v prekomerno zagon, pri čemer proizvajajo kemikalije, namenjene preprečevanju invazije. Citokini so sami po sebi strupeni - odgovorni so za bolečino in nelagodje med gripo - in mnogi od njih lahko preobremenijo telo in povzročijo splošno okvaro sistema.
Ker imajo odrasli močnejši imunski sistem kot otroci in starejši, znanstveniki verjamejo, da so njihovi močnejši odzivi na gripo lahko usodni. "Končno smo razumeli, zakaj je virus tako patogen," pravi Webster. "Telo se je v bistvu ubijalo."
V desetletjih po španski gripi so znanstveniki razvili različne imunomodulacijske terapije, ki pomagajo omiliti nevihte citokinov. Toda tega zdravljenja je težko imenovati idealno in ni povsod na voljo. "Danes se s citokinskimi nevihtami ne srečujemo bolje, kot smo bili leta 1918," pravi Osterholm. "Obstaja nekaj naprav, ki lahko dihajo in črpajo kri za vas, vendar je skupni rezultat zelo, zelo mračen."
In to pomeni, da bomo, tako kot leta 1918, v življenju verjetno opazili velike izgube mladih in ljudi srednjih let. In ker je danes pričakovana življenjska doba več deset let daljša kot pred stoletjem, bo njihova smrt veliko pomembnejša za gospodarstvo in družbo.
Vendar pa je med slabimi novicami ena možnost za reševanje: univerzalno cepivo proti gripi. Ta dolgoletna sanje je bila namenjena precejšnjim virom, prizadevanja za razvoj prebojnega cepiva pa dobivajo vse večji pomen. Vendar lahko le počakamo in vidimo, če pride pravočasno, da prepreči naslednjo pandemijo.
Ilya Khel