Ta Carinae, največja in najbolj nemirna zvezda v Galaksiji, stalno ustvarja ogromno količino kozmičnih žarkov, ki pospešujejo delce snovi do skoraj svetlobne hitrosti, je razvidno iz članka, objavljenega v reviji Nature Astronomy.
"Že dolgo vemo, da lahko udarni valovi, ki nastanejo po eksploziji supernove, pospešijo delce snovi do svetlobne hitrosti in jih" napolnijo "z veliko energije. Izkazalo se je, da se lahko podobni procesi odvijajo tudi v drugih ekstremnih okoljih, na primer v bližini zvezd, kot je Eta Kiel, "ugotavlja Kenji Hamaguchi iz Nasinega vesoljskega letališkega centra Goddard v Greenbeltu, ZDA.
Kozmični žarki - osnovni delci in jedra atomov različnih elementov, pospešeni do skoraj svetlobne hitrosti, so že dolgo ena glavnih skrivnosti za znanost in vir nevarnosti za zdravje astronavtov in astronavtov.
Do danes med znanstveniki ni soglasja o njihovem izvoru - nekateri astronomi verjamejo, da se ti delci pospešujejo v vročih ostankih eksplodirajočih zvezd znotraj Mlečne poti, medtem ko drugi nakazujejo, da so njihov vir jedra in oblaki plina v oddaljenih galaksijah. Še bolj zanimivo je, da tretja skupina raziskovalcev meni, da jih ustvarjajo razpadi delcev temne snovi v središču Galaksije.
Hamaguchi in njegovi sodelavci so odkrili še en vir kozmičnih žarkov, ko so z rentgenskim teleskopom NuSTAR opazovali največjo in potencialno najnevarnejšo zvezdo na Mlečni poti, nadmogočo Eto v ozvezdju Carina.
To je prvi leta 1677 na nebesnem zemljevidu označil angleški astronom Edmund Halley in od takrat nenehno privlačil pozornost astronomov s tem, da se je njegova svetlost občasno povečevala in zmanjševala. Leta 1843 je na primer postal tako svetel, da je zasenčil Siriusa, najsvetlejšo zvezdo v bližini Sonca, kljub desetkratni razliki v razdalji med njimi in Zemljo.
Opazovanja te zvezde v sedanjem stoletju in v 20. stoletju so pokazala, da gre za izjemno eksotičen binarni sistem, sestavljen iz največje zvezde v Galaksiji z maso 170-250 Sonca in njenega "majhnega" spremljevalca, katerega masa je le 30-80-krat večja od pri naši svetilnici.
Pritisk svetlobe v notranjosti večje zvezde je tako velik, da razpoki dejavnosti v notranjosti Eta Carina dobesedno "odtrgajo" zunanje pokrove zvezde in jih vržejo v odprt prostor. Znanstveniki trenutno ocenjujejo, da je večja "polovica" sistema med takšnimi požari izgubila že približno 30 sončnih mas, katerih sledovi so tvorili čudovito meglico Homunculus, ki obdaja Eta Carinae.
Promocijski video:
Znanstvenike, pravi Hamaguchi, že dolgo zanima, kaj se zgodi v trenutku, ko "sveže" izmet Ete Carine ali njenega satelita trči v ostanke prejšnjih izpustov. Praviloma takšne "kozmične nesreče" vodijo do močnega segrevanja in pospeševanja delcev snovi, vendar je bila njihova natančna ocena pred izstrelitvijo NuSTAR-a nemogoča zaradi pomanjkanja teleskopov, ki bi lahko delovali pri ultra visokih energijah.
Opazovanja, ki so jih Hamaguchi in njegovi sodelavci opravili v letih 2014–2016, so nepričakovano pokazala, da plinsko „plašč“Eta Kiel proizvede ogromno trdih rentgenskih žarkov, katerih moči ni bilo mogoče razložiti na ta način - bilo je za nekaj vrst velikosti večje, kot teorija napoveduje.
Ko so dobili tako nepričakovan rezultat, so znanstveniki primerjali podatke NuSTAR s fotografijami Eta Carina v gama območju, dobljenem s teleskopi XMM-Newton in Fermi. Ta primerjava je pokazala, da trde rentgenske žarke ustvarjajo ne njihove plinske lupine, ampak "roji" elektronov, ki so bili pospešeni do skoraj svetlobne hitrosti na meji med trkoma vročega plina.
Nekateri od teh elektronov, kot predlagajo znanstveniki, "pobegnejo" iz teh oblakov v medzvezdni medij in dosežejo Zemljo in druge svetove Mlečne poti. Z drugimi besedami, velike zvezde lahko delujejo tudi kot vir galaktičnih kozmičnih žarkov, zaključujeta Hamaguchi in njegovi sodelavci.