Ljudje smo ponosni na svojo prilagodljivost, vendar so bile bakterije v tej milijardi let stari igri vedno korak naprej. Naši mikrobiološki bratje mirno živijo v najbolj neprijetnih okoljih za obstoj, od globokomorskih zračnikov do antarktičnih jezer. Nekateri mikrobi preživijo še močneje v zgornji atmosferi - stratosferi - in najnovejši dokazi kažejo, da lahko vplivajo na naše vreme, naše pridelke in celo zdravje.
Naše razumevanje atmosferskih mikrobov se še vedno razvija in večina naših raziskav je trenutno usmerjena v troposfero, plast, v kateri živimo in dihamo. Leta 1979 se je Russell Schnell, zdaj namestnik direktorja oddelka za globalno spremljanje Nacionalne uprave za oceano in atmosfero, vprašal, zakaj čajne nasade v zahodni Keniji držijo svetovni rekord po nabiranju toče. Izkazalo se je, da je kriv škodljivec rastlin čajevca, Pseudomonas syringae, ki ga ljudje v procesu zbiranja čajnih listov dvignejo v zrak, ker se ledeni kristali tvorijo okoli čajev, ki ljubijo mikrobe, veliko hitreje.
Po svetu so odkrili vse dokaze za ta postopek, imenovan bioprepad, ki vključuje vse vrste mikrobnih kriminalcev. Nedavne študije so pokazale, da mikrobi lahko neverjetno vplivajo na tvorbo oblakov in pokrijejo ter celo osvetlijo nebo. Spodnje plasti ozračja ne zapolnjujejo le dežniki, ampak tudi organizmi, ki prenašajo bolezni, kjer koli jih piha veter. Ko se podnebje spreminja in se spreminja po vsem svetu, je vse večje zanimanje za količinsko opredelitev učinkov teh mikrobov.
A temeljnih podatkov še vedno primanjkuje. "Znanstveniki še vedno nimamo zadostnega proračuna za raziskovanje biologije našega ozračja," pravi Daniel Chicho, profesor atmosferske kemije na MIT.
To je zato, ker je v ozračju veliko zraka in je zelo težko zbrati vzorce brez kontaminacije. Za znanstvene poskuse ni na voljo dovolj sistemov, ne glede na to, ali zbirate ali preučujete biološke vzorce.
In čeprav o troposferi malo vemo, še manj vemo o stratosferi, ki se začne na približno 10.000 metrih na srednjih širinah. Vemo pa, da tudi v tankem, suhem zraku stratosfere, kjer se temperature lahko spustijo do -60 stopinj, obstaja majhno število trdovratnih mikrobov.
Priya Dassarma, ki preučuje stratosferske mikrobe in njihov odnos do podnebja, piše, da ti mikrobi z višine lahko širijo alergene ali celo bolezen. "Nekateri izolirani stratosferski sevi ogrožajo rastline in živali, klinični izolati pa so preživeli tudi na tej nadmorski višini," piše. "Možne posledice za javno zdravje in medicino poudarjajo potrebo po temeljitejših raziskavah gibanja mikrobov v ozračju in raziskovanju njihovih mehanizmov preživetja."
Ideja, da se mikrobi lahko širijo v ozračju, še zdaleč ni nova - raziskave v devetdesetih letih prejšnjega stoletja na primer kažejo, da se bakterije selijo iz Afrike na Florido vsako poletje, ko se po Sahari vozijo po mineralnih tleh. In prevoz na dolge razdalje je še posebej učinkovit na velikih višinah, zahvaljujoč obstoju curkov, najhitrejših zračnih tokov na Zemlji.
Promocijski video:
Toda Chicho verjame, da je tveganje, ki ga nakazuje novo delo - da so atmosferske poti z višine morda najhitrejša metoda za prenos bolezni po vsem svetu - pretirano. Meni, da bi morali izvedeti več o spodnjem ozračju, preden se začnemo skrbeti, kaj se dogaja v zgornji atmosferi.
Vsekakor vse te nove raziskave pridobivajo na pomenu podnebnih sprememb: v nevihtnem svetu vetrov vse več mikrobov sesa v spodnjo atmosfero. Od tam bodo nekateri vstopili v stratosfero, večinoma z vertikalnim mešanjem plasti. Ko se nove regije izsušijo, se bo v zrak dvignilo več prašnih delcev, kar pomeni, da bo v ozračju kot celota več materiala.
Trenutno noben vpliv stratosferskih mikrobov ni upoštevan v napovedih podnebnih sprememb. Vsi znanstveniki opozarjajo na potrebo po boljšem razumevanju tega, kar je v zraku nad našimi glavami, da bomo imeli podlago za razumevanje prihodnjih sprememb.
Ilya Khel