Neškodljive rdeče mravlje, ki živijo v gozdovih Floride, so se izkazale za skrivne "lovce na glave". Večje mravlje ubijajo s kislimi pljuni in v gnezda nabirajo lobanje, piše naravoslovec, ki je objavil članek v knjigi Insectes Sociaux.
Leta 1958 so znanstveniki opazili nekaj nenavadnega. Njihova gnezda in okolica so bila zasuta z odrezanimi glavami velikanskih odontomach mravov, ki so jih bali in spoštovali celo pajki. Nihče ni vedel, od kod prihajajo v kolonijah njihovih skromnih rdečelasih bratrancev, «pravi Adrian Smith z univerze Severna Karolina v Raleighu (ZDA).
Kmetje, napadalci in sužnji
Mravlje in druge družbene žuželke, kot so čebele in termiti, segajo v čas dinozavrov in v naslednjih sto milijonih letih evolucije so razvili najrazličnejše in pogosto ekstravagantne načine življenja.
Na primer, danes na Zemlji živi približno dvesto vrst "kmečkih" mravelj, ki gojijo iste gobe in se hranijo na svojih sadnih telesih že več milijonov let. Mnogi njihovi bratranci, ki živijo v pragozdovih Amazonije, so popolnoma opustili stalne kolonije in prešli na "nomadski" življenjski slog, drugi pa so se naučili ujeti mravlje drugih ljudi in spremeniti prebivalce v svoje sužnje.
Smith je odkril skrivnost ene od teh bizarnih vrst teh žuželk, medtem ko je opazoval kolonije navadnih mravljevih mravelj (Formica archboldi), ki živijo v gozdovih Floride in drugih južnih regijah ZDA.
Sprva, kot ugotavlja znanstvenik, ga ni zanimala skrivnost, zakaj te mravlje zbirajo lobanje večjih sorodnikov, temveč kakšne kemične signale uporabljajo za komunikacijo s svojo vrsto in predstavniki drugih vrst.
Promocijski video:
Na njegovo presenečenje so floridske rdeče mravlje proizvajale zelo drugačen vonj od preostalega rodu Formica. V večini primerov so bili njihovi feromoni skoraj ločeni od hlapnih snovi, ki jih proizvajajo mravlje odontomachus, katerih lobanje pogosto najdemo v svojih gnezdah.
To je z evolucijskega vidika zelo nenavadno naključje. Žuželke praviloma uporabljajo te signale, da bi razlikovali predstavnike lastne vrste od drugih mravelj in ne poskušajo biti podobni drug drugemu, razen če ena od njih vodi parazitski življenjski slog.
Še več, glede na to, da odontoomi že dolgo veljajo za eno najnevarnejših in gorečih plenilskih mravelj v Ameriki, bi bilo logično domnevati, da bi se morale rdeče mravlje zelo razlikovati od njih, da se preprečijo trki s temi velikani.
Skriti lovci
To je Smitha pripeljalo do paradoksalne ideje - Formica archboldi je lahko namerno lovila te velikane, pri čemer je njihov vonj uporabil kot eno od sredstev za "kamuflažo". Skladno s tem njihove lobanje ne smejo biti naključni "okraski" kolonij rdečih mravelj, temveč sledi "obrokov" slednjih.
To idejo je preizkusil tako, da je ujel več odontomachov in jih posadil v majhni laboratorijski koloniji rdečih mravelj Floride in drugih pripadnikov rodu Formica. Poznejša opažanja so mu pomagala razkriti skrivno in zelo močno orožje Formica archboldi.
Izkazalo se je, da lahko te mravlje resnično ubijejo odontoome, če se jim približajo in jih s curkom kisline ustrelijo v "obraz". En tak posnetek, kot kažejo opažanja s hitrohitrostno kamero, je bil dovolj za povzročitev hude poškodbe plenilske mravlje in jo v 70% primerov popolnoma ohromi.
Ko se je to zgodilo, je avtor "ustreljenega" svojo žrtev prenesel v kolonijo, kjer so ji slekli glavo in jo naslednji dan pojedli lovski sorodniki.
Zanimivo je, da se na ta način niso obnašali najbližji sorodniki Formice archboldi, vendar je njihova kislina povzročila tudi paralizo pri odontomah. To kaže, da so se rdeče mravlje na Floridi razvile iz "vsejedskih" žuželk v visoko specializirane "lovce na glave", katerih glavni vir hrane so bili nekateri najnevarnejši nevretenčarji v gozdu.
