Predstavljajte si planet, ki kroži okoli mrtve zvezde. Ta svet je kopan v smrtonosnem koktajlu rentgenskih žarkov in nabitih delcev, ki jih oddaja zvezda v tako šibkem vidnem območju, da na površini tega sveta komaj ne meče senco. Zveni kot znanstvena fantastika, vendar takšni čudni svetovi dejansko lahko obstajajo.
Nenehno odkrivamo nove in nove eksoplanete okoli oddaljenih zvezd. Veseli smo, da je veliko od njih podobnih naši Zemlji. Vendar je enostavno pozabiti, da prvi odkriti eksoplaneti sploh niso bili podobni našemu domačemu planetu. Prvi eksoplaneti so bili odkriti v orbiti pulsarjev - zvezd, ki so že zdavnaj umrle.
Pulsarji so drobna trupla nekoč mogočnih zvezd. Gre za vrsto nevtronske zvezde, ki se hitro vrti, gosto kroglico nenavadne snovi, bogate z nevtroni, ki nastane na mestu velike supernove. Na prvi pogled se zdi, da niso najboljše mesto za iskanje planetov. V resnici imamo supernove na seznamu najčudnejših predmetov v vesolju - to so dogodki blizu apokalipse, ki zlahka izhlapevajo planete v orbitah, ki nimajo sreče, da bi se vrteli okoli eksplodirajoče zvezde.
Čudni svetovi
Nenavadno je, da poznamo maso planetov, ki se vrtijo okoli teh čudnih in brezživih soncev. Prvo odkritje je bilo narejeno pred nekaj desetletji na območju pulzara PSR 1257 + 12. Pulsarji oddajajo dva toka žarkov s severnega in južnega pola. In ker magnetni poli ne sovpadajo vedno z osjo vrtenja nevtronske zvezde, opazimo, ko se žarek usmeri proti nam - kot iz svetilnika na obzorju.
Promocijski video:
Impulzi, ki jih vidimo z Zemlje, so tako redni, da jih lahko uporabimo za preverjanje ure. Druga dobra stvar je, da je kakršne koli spremembe časovnega utripa enostavno opaziti. Če pulsar nosi planet na vleko, majhen gravitacijski vlačilec, ki nadomešča njegovo orbito, na kratko, a učinkovito.
PSR 1257 + 12, mimogrede, je milisekundni pulsar. Vrti se tako hitro, da je drobne spremembe dovolj enostavno opaziti. Zahvaljujoč temu je postalo znano, da so okoli nje trije planeti. Dve od njih sta super-Zemlji, ena je nekoliko večja od Zemljine Lune. Bil je najmanjši doslej znani eksoplanet.
Medtem ima še en pulsar planet, znan kot PSR B1620-26 b. To je pravi velikan, dvakrat in pol bolj masiven od Jupitra, kar načeloma ne preseneča. PSR B1620-26 b je najstarejši planet, ki ga poznamo. Stara je približno 12,7 milijarde let in verjetno stara toliko kot vesolje samo. Imenuje se Metuzalah, kar je sugestivno.
Svetovi, kot je ta, so nam nedvomno "tuji", saj se bistveno razlikujejo od vsega, kar poznamo. Težko je celo ugibati, kakšna bližina bo. Če imajo ozračje, so lahko polni bleščeče aurore. Molekule v atmosferi takšnih planetov se bodo nenehno raztrgale, kopale pa bodo v potokih nabitih delcev iz pulsarjev, okoli katerih krožijo. Po drugi strani pa, če planet nima atmosfere, bo njegovo površino "lizalo" rentgenski žarki in popolnoma umrlo.
Kar zadeva Metuzalaha, je težko reči zagotovo, kaj se bo zgodilo s plinskim velikanom 12 milijard let kasneje. Ogromni planeti v našem lastnem osončju se še vedno ohlajajo. Znano je, da Jupiter v infrardečem spektru oddaja več energije, kot jo dobiva od Sonca. Ta postopek se imenuje ogrevanje Kelvin-Helmholtz in pomeni, da se Jupiter na leto zmanjša za približno dva centimetra. Skozi vse življenje na to verjetno ne boste pozorni. Toda Metuzalah je 8 milijard let starejši od Jupitra.
Curiouser in curiouser
Resnično je, da je blizu pulsarja še en, še bolj tuj planet. PSR J1719-1438 b je bil odprt leta 2011. Menijo, da je skoraj v celoti sestavljen iz ogljika, kristaliziranega v diamant. Tehnično gledano gre za izjemno majhno belo pritlikavo zvezdo, večinoma ukradeno iz bližnjega pulsarja. Preostanek mase ne presega Jupitrovega, s čimer je objekt bolj planet kot zvezda.
Takšna nenavadna zgodba je iz PSR J1719-1438 naredila planet b. Je najgostejši planet, odkrit kdajkoli, in pritisk pod njegovo površino pretvori ogljik v diamant. Sliši se čudovito, toda za bodoče gledalce bo gravitacija planeta dovolj, da katerega koli od njih takoj sploščimo. Če seveda preživijo, potem ko so izpostavljeni pulsarju.
Verjetno ste se že večkrat vprašali zanimivo vprašanje: ali je mogoče življenje blizu pulsarja? Iskreno povedano.
Nihče ne mara besede "nemogoče", vendar so pogoji blizu pulsarja tako sovražni, da bo nabor molekul, ki mu rečemo "življenje", takoj izgubil pomen. Tudi če bi življenje obstajalo na takih planetih, bi se skrivalo globoko pod površjem svojega bivališča in se verjetno presenetljivo razlikovalo od tistega, kar smo navajeni videti. Mogoče z našega vidika to sploh ni življenje.
V zadnjih nekaj letih niso odkrili veliko planetov okoli pulsarjev, nekaj preteklih opazovanj pa je bilo spornih. Vendar so možnosti, da bi ga našli, še vedno precej visoke, saj se s takšnimi iskanj ne ukvarja prav veliko ljudi. Večina raziskovalcev je zaposlena z iskanjem eksoplanetov. Zahvaljujoč nedavno preminulemu Keplerju smo zbrali dovolj podatkov za analizo.
Vendar pa obstajajo dokazi, da lahko starejše zvezde preidejo drugo pot planetarne tvorbe. Eden od pulsarjev 4U 0142 + 61 je bil viden, da je okoli njega oblikoval planetni disk. Glede na vse zgoraj navedeno je vredno upoštevati, da je v naši galaksiji morda veliko več čudnih planetov kot v našem lastnem osončju.