Padec asteroida na polotoku Jukatan pred 66 milijoni let je le del zgodovine, povezane z izumrtjem tedaj 75% znanih življenjskih oblik, nakazuje znan ameriški popularizator znanosti. Razlika med preživelimi in umrlimi zaradi nesreče spominja na vzorec, ki je bil potrjen že milijone let, pred padcem asteroida in po njem.
Razlog, zakaj je naš planet izgubil te strašne in starodavne kuščarje, se morda zdi očiten. Pred približno 66 milijoni let je asteroid padel z neba na zemljo z divjim ropotjem, kraj njegovega padca pa je sedanji polotok Jukatan v Mehiki. Uničujoče posledice so bile brez primere - cunamija, pregretega ozračja, zatemnjenega neba, groznega nenadnega prehlada in drugih apokaliptičnih okoljskih dogodkov, zaradi katerih je bilo uničenih približno 75% znanih življenjskih oblik na našem planetu.
Paleontologi to katastrofo imenujejo izumrtje krede-paleogena (izumrtje K / Pg), saj pomeni prehod iz krede v paleogen v zgodovini Zemlje. Čeprav dogodek nenehno preučujejo, so njegove podrobnosti za znanstvenike še vedno skrivnost. Ta primer ni bil zaključen po odkritju kraterja, ki je nastal po padcu asteroida, v 90. letih prejšnjega stoletja, pa tudi ugotovitvi, kako natančno je prišlo do uničenja obstoječih življenjskih oblik (in kaj je razlikovalo preživele oblike od mrtvih). Vse to še naprej navdihuje paleontologe in jih prisili, da globoko preučujejo to kataklizmo iz obdobja krede.
Da bi bolje razumeli vso to celotno zgodbo, se raziskovalci oddaljujejo od trenutka, ko je asteroid padel in preučujejo razširjeno število življenjskih vzorcev tistega časa. Dinozavri niso živeli v stabilni in obilni mezozojski utopiji in takrat niso bili edini živi organizmi - daleč od nje. Svet okoli njih se je nato spremenil, kot se je vedno dogajalo. Ko se je obdobje krede bližalo koncu, se je gladina morja zniževala, podnebje je postajalo hladnejše, del prazgodovinske Indije, imenovane Pasti Dekanske planote, pa je bilo zelo vulkansko območje. Ni težko razumeti, kako so te spremembe vplivale na življenje na Zemlji, še posebej potem, ko je katastrofalni vpliv meteorita spremenil strukturo kamnin. Kljub temuPaleontologi natančno pregledajo vzorce usedlin, da bi razumeli, kaj se je zgodilo.
"Da bi razumeli, kaj se je zgodilo po tem, ko je asteroid udaril na Zemljo, potrebujemo natančne osnovne podatke o izumrtju ozadja pred kredo-paleogeno katastrofo," je dejal Paul Barrett, paleontolog v Naravoslovnem muzeju. Trenutek katastrofe je smiseln le v okviru širšega konteksta, ki priča o obstoječih življenjskih oblikah pred in po njej. "In takrat se bo mogoče pogovarjati o tem, ali je bil dogodek Chicxulub glavni vzrok izumrtja ali pa je ravno končni udarec končal ekosistem, katerega stabilnost se postopoma zmanjšuje."
Čeprav je bilo izumrtje krede-paleogenov svetovna kriza, njegovi procesi v različnih krajih na našem planetu ostajajo neraziskani. Količina informacij na katerem koli določenem mestu je odvisna od tega, kako dobro so fosilne plasti ohranjene in kako dostopne so raziskovalcem. Nekatera mesta z najboljšo dostopnostjo so v zahodni Severni Ameriki, kjer je stalno zaporedje podatkov o sedimentnih slojih iz pozne krede in zgodnjega paleogena. Te skalne tvorbe vsebujejo material pred izumrtjem in po izumrtju, in prav ti podatki so postali na voljo, ki so omogočili paleontologinji muzeja Royal Saskatchewan muzeju Emily Bamforth, da preuči, kaj se je zgodilo v 300.000 letih pred eksplozivno dokončanjem. Obdobje krede.
Glede na geološka nahajališča v jugozahodnem Saskatchewanu je Bamforth dejal, da so lokalne razmere, vključno s številom divjih požarov in značilnostmi specifičnih habitatov, pomembne kot svetovni dogodki pri določanju vzorcev starodavne biotske raznovrstnosti. … "Po mojem mnenju je to pomembno sporočilo, ki ga je treba upoštevati pri analizi vzrokov za izginotje," pravi Bamforth. "Vsak posamezni ekosistem ima morda manjše spodbude za biotsko raznovrstnost, ki so bile vzpostavljene pred izumrtjem, in jih je mogoče šteti za del večjih svetovnih gonil." Kar je bilo dobro za želve, dvoživke, rastline, dinozavre in druge organizme na enem mestu, v drugem kraju morda ni tako dobro.zato globalnih premikov ne moremo pravilno razumeti brez upoštevanja temeljev lokalne raznolikosti. "Ekosistemi so zapleteni in mislim, da je smiselno to upoštevati, ko razpravljamo o vzrokih in trajanju množičnega izumrtja," ugotavlja Bamforth.
Za Saskatchewan je bila ekološka skupnost pred izumrtjem podobna igri Jenga. "Vrh ostaja nedotaknjen, vendar ga dejavniki, kot so podnebne spremembe, postopoma odcepijo, sistem oslabi in postane ranljiv," pravi Bamforth. Vedno spreminjajoča se ekološka stabilnost povzroča velike težave še posebej katastrofalno - kot asteroid, ki v napačnem času pade na napačno mesto.
Promocijski video:
Slika premikajočega se ekosistema preusmeri žarišče krede med Kredo in paleogenom. Medtem ko razlogi za izumrtje neavturijskih dinozavrov in drugih organizmov pritegnejo našo pozornost, znanstveniki težje odgovarjajo na vprašanje, zakaj so preživele vrste uspele v naslednjem poglavju življenjske zgodovine.
Tiste vrste, ki so lahko preživele posledice nesreče, so bile praviloma majhne, napol vodne in so poleg tega lahko uživale raznovrstno hrano, vendar v zvezi s tem obstaja nekaj ključnih polemik. Obstajali so tudi majhni neavtonski dinozavri, ki so imeli podobne prednosti, vendar so kljub temu izumrli, prav tako številni plazilci, ptice in sesalci, kljub njihovi pripadnosti širšim obstoječim skupinam. Tako na primer didelfodoni, sesalci velikosti jazbeca, niso mogli preživeti, tako kot to niso mogli storiti starodavni ptiči Avizaurji.
"Poskušam razložiti eno stvar," pravi Barrett. Na splošno bi morali imeti majhni dinozavri in druge živali boljše možnosti za preživetje kot njihovi večji sorodniki, vendar to ni bilo vedno tako.
Pat Holroyd iz Kalifornijskega muzeja za paleontologijo Univerze v Kaliforniji primerja takšne raziskave s tistimi, ki se zgodijo po letalski nesreči. "Reševalci gredo tja in zbirajo vse podatke, nato pa strokovnjaki poskušajo razumeti, kaj se je zgodilo. "Zakaj so ljudje na repu dela preživeli, tisti potniki, ki so bili v drugih krajih, pa so umrli?" Vpraša Holroyd. Čeprav so ti dogodki morda posebni in so njihovi vzroki edinstveni, je kljub temu mogoče pregledati številne tovrstne incidente, določiti vzorce in zagotoviti informacije o tem, kaj mislimo o določenem dogodku.
Takšni vzorci se še vedno pojavljajo v zvezi s kredno-paleogenskim izumrtjem. Po Holroydovih besedah je bila v preteklem desetletju objavljena ali poslana zbirka podatkov o paleoiologiji pomembna količina podatkov, pridobljenih iz smiselnih raziskav vrst, ki so preživele katastrofo. Te nove informacije Holroydu in njenim kolegom omogočajo, da preučijo vzorce sprememb - kako dolgo so nekatere vrste lahko preživele na kopnem in v bližnjih sladkovodnih telesih - veliko pred zadetkom asteroida, pa tudi po sami katastrofi. Ugotovitve skupine so bile predstavljene že zgodaj jeseni na letni konferenci Society of Paleontology of Vertebrate Paleontology v Albuquerqueu v Novi Mehiki.
Nekateri modeli so bili že znani. Ribe, želve, dvoživke in predstavniki reda krokodilov - vsi imajo praviloma več sposobnosti kot strogo kopenski organizmi. "Strokovnjaki opažajo te vzorce vsaj od petdesetih let prejšnjega stoletja, morda pa tudi že prej," ugotavlja Holroyd. Vendar odpornost vrst dvoživk ni bila nikoli natančno določena, nove raziskave pa kažejo, da je bila rešitev uganke modela izumrtja prav pred nami že od samega začetka.
Na presenečenje Holroyda je razlikovanje med preživelimi in ubitimi med kredo-paleogeno katastrofo dejansko podobno vzorcu, ki je bil potrjen že milijone let, pred in po asteroidu. Kopenske vrste živih bitij, zlasti velike, nimajo enake sposobnosti preživetja kot tiste, ki živijo v sladkovodnih okoljih. Kopenske vrste pogosto izumrejo hitreje kot tiste v vodnih okoljih, tudi brez večje nesreče. Zdi se, da so vrste, ki so živele v sladkovodnih telesih in okoli njih, trajale dlje, in ko je izumrtje ob koncu kredne dobe doseglo vrhunec, so imeli ti organizmi prednost pred svojimi čisto kopenskimi sosedi.
Toda tudi v takšnem razmeroma varnem vodnem okolju stvari niso bile tako rožnate za živali, ki so živele v vodi. Holroydova beseda je, na primer, da so kredne želve izgubile 50% svoje raznolikosti na svetovni ravni, čeprav so izgube znašale le 20% na bolj lokaliziranih območjih zahodne Severne Amerike, kar je še povečalo pomen razumevanja lokalnih in svetovnih vzorcev. Tudi tiste skupine, ki jih lahko štejemo za preživetja, lahko utrpijo izgube in se ne vrnejo na prejšnji slavni razvoj. Na primer, marsupial sesalci so kot skupina lahko preživeli posledice katastrofe, vendar je njihova raznolikost močno vplivala in število se je znatno zmanjšalo.
Vprašanje, kako so te spremembe vplivale lokalne ekosisteme, je naslednji korak k razumevanju, kako je izumrtje vrst vplivalo na svet. Holroyd kot primer navaja Triceratops. Bili so razširjeni po večjem delu zahodne Severne Amerike v času pozne krede in so bili zagotovo pomemben del ekosistema. Bison so bile naenkrat takšne živali in glede na to, kako ti rastlinojedi spreminjajo svoj življenjski prostor s pašo in selitvijo, je izumrtje triceratopsov, torej trnogorskih dinozavrov, nedvomno povzročilo pomembne posledice za ekosistem, ki je bil v procesu obnove po katastrofi iz krede. Prizadete so bile rastline, za katere je verjetno, da so širile seme triceratops, druge rastline,ki so jih prej teptali dinozavri, imajo zdaj možnost svobodnejšega razvoja. Kako se oblikujejo sestavni deli ekološkega sistema in kaj pomenijo za obnovo po nesreči - ta vprašanja bi morala biti zdaj v središču naše pozornosti.
"Zahodna notranjost Severne Amerike je edino okno, s katerim dobimo predstavo o tem, kaj se je zgodilo z živimi organizmi na Zemlji kot posledica krede-paleogene katastrofe, vendar je popolnoma nejasno, ali se lahko to šteje za tipičen primer," je dejal Barrett. "Nimamo pojma, kako intenziven je bil proces izumrtja na različnih koncih sveta," zlasti v tistih krajih, ki so bili od padca asteroida precej oddaljeni. "Zdi se malo verjetno, da obstaja enoten model, ki bi ustrezal vsem", ki bi določal usodo tako različnih organizmov, kot so edmontosaurus na kopnem in lupinskih amonitov v morju, pa tudi številnih drugih vrst, ki so umrle v katastrofi krede. Raziskave v Evropi,Južna Amerika šele začenja oblikovati temelj prepotrebne globalne slike najbolj znanega procesa izumiranja v zgodovini.
"Kot velikanska sestavljanka smo začeli sestavljati vedno več kosov," ugotavlja Bamforth. Sčasoma se bo ponovno ustvarila popolna slika tega kritičnega trenutka v Zemljini zgodovini.
Brian Switek