Dejstvo, da je zdaj pozornost celotnega človeštva usmerjeno v boj proti grožnji, ki jo predstavlja pandemija koronavirusa, druge vrste groženj niso izginile, čeprav so se začasno premaknile v ozadje. Zdi se, da je resnična grožnja asteroida, ki trči na Zemljo, nekaj efemernega, kljub dejstvu, da lahko takšna kataklizma dobesedno v enem trenutku konča vse človeštvo.
In vodilne vesoljske agencije, kot sta Evropska vesoljska agencija in ameriška agencija NASA, še naprej delajo na načrtih za zaščito Zemlje pred "grožnjo asteroidom".
sproži misijo DART (dvojni preizkus preusmeritve asteroidov). To poslanstvo je demonstracijske narave, njegov namen pa je preučiti možnost zagotavljanja kinetičnega učinka, da bi asteroid odvrnili od poti, nevarne za Zemljo. Vesoljska ladja misije DART bo potovala v binarni asteroidni sistem z imenom 65803 Didymos, ki trenutno ne predstavlja nevarnosti za Zemljo.
Veliki asteroid Didymos A ima premer približno 780 metrov, medtem ko je njegov manjši "satelit", Didymos B, premera 160 metrov. Na površini manjšega asteroida bo razstreljeno vesoljsko plovilo DART, saj sta njegova (asteroidna) velikost in masa najbližji velikosti asteroidov, ki ogrožajo človeštvo.
Vesoljsko plovilo DART bo moralo prehoditi dolgo pot, da pride do asteroidov Didymos. Po lansiranju julija 2021 bo naprava prevozila 11 milijonov kilometrov in septembra 2022 dosegla točko srečanja z asteroidom. In pri premagovanju tako velike razdalje bo vozilo DART pomagalo svojemu glavnemu ionskemu potisniku NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C je danes najmočnejši ionski potisnik. Seveda se njegove zmogljivosti niti približno ne spominjajo na zmogljivosti raketnih motorjev, ki so sposobni premagati zemeljsko gravitacijo, toda med ionskimi motorji je nesporni vodja. NEXT-C je trikrat močnejši od ionskih potisnikov NSTAR, ki se uporabljajo v NASA DAWN in vesoljskem plovilu Deep Space One.
Promocijski video:
Motor NEXT-C deluje v impulznem načinu, en tak impulz potrebuje 6,9 kW moči, glede na vire pa lahko motor proizvede 236 milijonov impulzov. Med preskusi je NEXT-C motor pokazal najvišjo vrednost potiska, ki je znašala 17 mN * s. Ionski motorji imajo tudi indikator porabe goriva, kar je običajno čas, ko bo motor poganjal določeno količino goriva. Pri motorju NEXT-C je ta čas 4190 sekund, medtem ko motor NSTAR kaže odčitke 3120 sekund.
Ko vesoljsko plovilo doseže asteroidov Didymos, na površini majhnega asteroida ne bo takoj "strmoglavilo v torto", ampak bo najprej opravilo svojo raziskovalno misijo. V ta namen ima na krovu šest mini satelitov LICIA (lahki italijanski CubeSat za slikanje asteroidov) standarda CubeSat, ki so ga ustvarili strokovnjaki italijanske vesoljske agencije. Ti sateliti bodo predhodno pregledali površino asteroida, zabeležili trenutek, ko je DART vesoljsko plovilo zadel asteroid, zabeležili mesto trčenja in iz njega pritekli odpadki, ki bodo skoraj vse neprekinjeno prenašali vse podatke na Zemljo.
Pričakuje se, da bo vpliv DART spremenil hitrost orbitalnega gibanja Didymosa B za približno pol milimetra na sekundo. Tako majhna sprememba hitrosti se bo zelo močno odrazila v obdobju vrtenja okoli velikega asteroida, ki ga bomo zaznali s pomočjo zemeljskih teleskopov. Udarec bo pustil tudi krater na površini asteroida, širok približno 20 metrov.
Po uničenju aparata DART se bo aparat evropske misije Hera odpravil k asteroidom Didymos, ki bodo po načrtih izstreljeni leta 2024 in na asteroide prispeli leta 2027. Ta naprava pregleda mesto trka in analizira posledice, ki jih povzroči. Poleg tega bo vesoljsko plovilo Hera nosilo vrsto znanstvenih instrumentov, ki bodo znanstvenikom omogočili, da se naučijo več o binarnih asteroidnih sistemih in zgradbi posameznih asteroidov.