Nekatere potrese spremljajo tako uničujoči valovi, da včasih opustošijo celotne obale in povzročijo več škode kot potresi sami. Ti katastrofalni valovi se zdaj imenujejo skupni izraz "cunami", ki izhaja iz japonske besede za "velik val, ki zaliva zaliv". Veliko se govori in piše o cunamijih in njihovi strašni uničujoči moči, vendar si prebivalci kopnega precej težko predstavljajo te hladne glave, v resnici kronane s penastimi grebeni.
Cunami valovi so tako dolgi, da jih včasih ne dojemajo kot valove: njihova dolžina se giblje med 150 in 300 kilometri. V odprtem oceanu cunamiji niso zelo opazni, saj je njihova višina (to je navpična razdalja od grebena do depresije) le nekaj deset centimetrov. Največ je nekaj metrov. Toda, ko je prišel do plitve police, se val dvigne in kmalu postane kot premična stena. Vstopi v plitke zalive, postane še višji, upočasni in se kot velikanski jašek skotali na kopno.
O cunamiju govori svetopisemska knjiga »Exodus«: »In sinovi Izraelovi so šli sredi morja na suho: vode so jim bile zid na desni in na levi« (2. Mojzesova 14:22). Sodobni biblijski učenjaki verjamejo, da Izraelci niso prečkali "suhe dežele" Rdečega morja, temveč "trsno morje", sladkovodno laguno vzhodno od delte Nila.
Tsunami je eden prvih opisal neutrudni raziskovalec Kamčatke S. P. Krasheninnikov. Oktobra 1775 je na otoku Šumšu opazil potres in v svoj dnevnik zapisal: »Na prvem kurilskem otoku, imenovanem Sumchshu, je bil potres naslednji. 6. oktobra popoldne se je ob tretji uri polnoči sprva zemlja tako močno zatresla, da je z nje padlo veliko kabin in ljudem je bilo nemogoče stati, kar je trajalo četrt ure. In ko je tresenje prenehalo, so prišle vode okoli morja z velikim hrupom treh globin, ki so spet takoj odšle daleč v morje. Potem ko je voda ušla, se je drugič zemlja tresla le zelo rahlo, nato pa se je voda iz morja spet vrnila na isto mesto, kjer je bila prvič."
Charles Darwin je pustil tudi opis cunamija, ko je med potovanjem na ladji Beagle 20. februarja 1835 začutil katastrofalen potres v Čilu. »Kmalu po šoku je bil tri do štiri milje oddaljen velik val. Bližala se je in sredi zaliva je bilo gladko, a ob obali je rušila hiše in drevesa in z nezadržno silo hitela naprej. V globinah zaliva je trčil v vrsto grozljivih belih lomilcev, ki so se povzpeli za 23 metrov … Sila odklopnika je morala biti ogromna, saj je bil v trdnjavi top s kočijo, težko štiri tone, potisnjen navznoter petnajst metrov. Šuna je bila zataknjena v ruševinah dvesto metrov od obale. Prvemu valu sta sledila še dva, številna polomljena okostja ladij in čolnov pa je umilo njihovo povratno gibanje. Na enem koncu zaliva so ladjo sprali na kopno, nato pa jo sprali,spet vržen na kopno in spet odnesen od vala."
Študija cunamija se je začela relativno nedavno, čeprav je ta katastrofa stara toliko kot svet. Sovjetski znanstveniki A. E. Svyatlovsky in B. I. Silkin je opozoril, da je bila »med izkopavanji v bližini sedanjega arabskega naselja Ras Shamra v Siriji najdena cela knjižnica glinenih plošč iz drugega tisočletja pred našim štetjem. Po dešifriranju klinopisne pisave so jim arheologi uspeli prebrati žalostno zgodbo o tem, kako je val brez primere višine nepričakovano udaril v cvetočo prestolnico starodavne države Ugarit, ki je nekoč tu stala, in jo skoraj popolnoma uničil.
V helenistični kroniki pod letom 358 našega štetja lahko najdete zapis, da se je avgusta letos ogromen val povaljal nad vzhodno Sredozemsko morje, pokril "na glavo" številne nizke otočke in v Aleksandriji metal ladje na strehe."
Oktobra 1746 je več vodnih jaškov, katerih višina je dosegla 20-25 metrov, z zemlje odneslo pristanišče Callao in mesto Lima na pacifiški obali Južne Amerike. Znanstvenik Manuel Audriosola je o tej nesreči zapisal takole:
Promocijski video:
»Po potresu, ki je uničil vse stavbe v pristanišču, se je ocean umaknil, vendar nihče ne more reči, kako daleč. Kmalu so se oceanske vode začele vračati s strašnim ropotom; prišel je orjaški val, ki je zadel nasip. Vse je bilo pometeno.
Na pomolu v pristanišču je bilo 23 ladij; večina jih je bila polomljenih in potopljenih. Štiri največje ladje, vključno s 34-pištolsko fregato San Fermin, je val dvignil in odnesel v notranjost, kjer so se zataknili, ko je val popustil. Ocean se je znova umikal in spet sesuval na obali, kar se je večkrat ponovilo."
Plazovi so lahko še en vzrok za cunami. Pojavijo se lahko na morskem dnu v ohlapnih sedimentnih kamninah in povzročijo motnje v vodni masi. Podobna nesreča se je zgodila na jugovzhodu Aljaske. Tu je zaliv Lituya, ki je del narodnega parka Glacier Bay na Aljaski. Dolg, ozek preval povezuje zaliv z odprtim prostorom Aljaškega zaliva, daljna obala zaliva pa poteka po seizmološki prelomi Fairweather.
Geolog D. Miller je opozoril na razliko v starosti dreves na pobočjih gričev, ki obkrožajo zaliv. Iz letnih obročev na drevesih je ugotovil, da so bili v zalivu zadnjih sto let štirikrat valovi velike višine. Sprva so se na zaključke znanstvenika odzvali z velikim nezaupanjem, nova katastrofa pa je potrdila pravilnost njegovih domnev.
9. julija 1958 je močan potres v prelomu Fairweather povzročil plaz na robu gore nad zalivom Lituya. Ogromna masa ledu, kamenja in zemlje (približno 300 milijonov kubičnih metrov) je planila navzdol z ledenika in razkrivala gorska pobočja. Potres je uničil številne stavbe, v tleh so nastale razpoke in obala je zdrsnila. Gibajoča se masa je padla na severni del zaliva, ga odvrgla in nato odplazila na nasprotno stran gore ter odtrgala gozdni pokrov z nje na višino več kot tristo metrov. Plaz je povzročil velikanski val, ki je zaliv Lituya dobesedno odnesel proti oceanu. Val je bil tako velik, da je zajel celotno peščeno obalo ob izlivu zaliva.
Zaliv Lituya je priljubljeno ribiško mesto in ob izbruhu vala so bili tam trije ribiški čolni. Očividci so bili torej ljudje z ladij, ki so se zasidrale v zalivu. Strašen šok jih je vse vrgel s postelj, pred šokiranimi ribiči pa se je dvignil ogromen val in pogoltnil vznožje severne gore. Po tem je čez zaliv zajel val, ki je s pobočij gora odstranjeval drevesa. Tam, kjer je bil včasih gost gozd, so zdaj gole skale in takšno sliko so opazili na višini do šeststo metrov.
En čoln so dvignili visoko, ga zlahka prenesli čez plitvino in ga vrgli v ocean. Tisti trenutek, ko so izstrelitev prenesli čez pesek, so ribiči na njem pod njimi videli stoječe drevje. Val je ljudi dobesedno vrgel čez otok na odprto morje. Med nočno vožnjo po velikanskem valu je čoln tolkel po drevesih in ruševinah. Dolgi čoln je potonil, a so ribiči čudežno preživeli in so bili dve uri pozneje rešeni. Od preostalih dveh izstrelitev je ena varno vzdržala val, druga pa je potonila in ljudje na njej so brez sledu izginili.
Japonska je najbolj prizadeta zaradi cunamijev, zlasti njenih pristanišč ob severovzhodni obali otoka Honshu (imenovana tudi obala Sanriku). Zato je Japonska, ena prvih držav na svetu, gostila storitev cunamija. Po njeni zaslugi je bilo že mogoče ohraniti velike materialne vrednote in preprečiti smrt mnogih ljudi. Ampak ne vedno …
Maja 1983 je kot posledica močnega podvodnega potresa v Japonskem morju prišlo do cunamija, v katerem je umrlo 105 ljudi. Vključno s skupino šolarjev, ki so se ravno zbrali na pikniku v bližini mesta Akita. V preteklih stoletjih se je uporniški morski element obnašal veliko bolj bojevito. Na silvestrovo 1703 je umrlo približno 100.000 prebivalcev japonskih otokov. Štirikrat so orjaški vodni zidovi napadli obalo in prodrli globoko v kopno ter prinesli smrt in uničenje. Še posebej prizadeti so bili prebivalci okrožij Sagami, Oshima, Musashi in Katsuza.
1. september 1923 je bil za Japonsko eden najbolj tragičnih v njegovi zgodovini. Potem se je na dnu zaliva Sagami zgodil močan potres. Morje mu je takoj odgovorilo: dva ogromna vala sta planila na obalo zaliva. Zaradi te katastrofe je bilo ubitih 143 tisoč ljudi, osem tisoč ladij pa je potonilo. Še posebej je bilo prizadeto mesto Ito.
N. A. Ionina, M. N. Kubeev