V zadnjih letih so astronomi po vsem svetu po zaslugi ultramodernih teleskopov odkrili na stotine drugih svetov, ki se nahajajo v oddaljenih zvezdnih sistemih. Toda ali je vredno 100% zaupati metodi, s katero znanstveniki najdejo eksoplanete v vesolju?
V zadnjih nekaj letih je Keplerjev teleskop natančno preučeval zvezde in zajemal majhne spremembe v svetlosti nebesnih teles. Takšne spremembe najpogosteje pomenijo, da med zvezdo in teleskopom leti planet, ki je premajhen, da bi ga teleskop videl neposredno. Z uporabo te tehnike so astronomi že uspeli odkriti številne planete daleč zunaj osončja.
Kljub temu, da je teleskop Kepler kakovostno izboljšal naše razumevanje oddaljenega vesolja, ne smemo zaupati vsem napovedim slepo in brezpogojno. Članek, ki je bil nedavno objavljen v časopisu Astronomical Journal, analizira metode, s katerimi znanstveniki določajo planet s spreminjanjem svetlosti sijaja zvezde. V prvih nekaj letih delovanja teleskopa, ko so astronomi lahko zaznali takšno anomalijo, so raziskovalci kar nekaj časa zbijali možgane in poskušali razumeti, kaj točno povzroča periodično slabljenje zvezde. Dejstvo je, da so v vesolju poleg planetov tudi precej veliki predmeti, ki lahko postanejo tudi opazna ovira na poti zvezdne svetlobe. Izjemen primer so oblaki medzvezdne snovi visoke gostote, nekakšna "vesoljska odlagališča", katerih radij je včasih ogromen tudi na ravni zvezdnega sistema.
Ker pa je bilo odkritih vedno več potencialnih planetov, so astronomi spremenili svojo strategijo. Zdaj vse temelji na statistični verjetnosti: grobo rečeno, katera koli verjetnost nad 99% se šteje za "potrjeno". Nova študija ugotavlja, da ima ta tehnika eno pomembno pomanjkljivost: ne upošteva napak in morebitnih napak samega teleskopa. In to lahko igra pomembno vlogo: na primer signali majhnih planetov, kot je Zemlja, so na velike razdalje tako šibki, da jih je skoraj nemogoče ločiti od naključne napake.
Za ponazoritev njihovega stališča avtorji analizirajo en eksplanet, ki ga je leta 2015 odkril Keplerjev teleskop - 452b. Takrat je bil planet opisan kot "veliki brat" Zemlje, ki se nahaja v orbiti, ki je idealna za nastanek pogojev, v katerih se lahko razvije običajno življenje. S tehničnega vidika je bilo odkritje brezhibno in skoraj ni bilo mogoče sumiti teleskopa v napako - vendar tudi v tem primeru verjetnost pade pod 99% praga in obstoj planeta ni dokončno potrjen. Ob upoštevanju vseh stranskih dejavnikov avtorji članka trdijo, da bo teoretično v primeru takšnih odkritij le 9 od 10 anomalij, ki jih opazi teleskop, dejansko planeti - v resnici je to število lahko še manj. V prihodnosti bo večino astronomskih odkritij treba popraviti - močnejša in natančnejša oprema (na primer teleskop James Webb) bo znanstvenikom pomagala ugotoviti resnico.
Vasilij Makarov