Ptice, kiti, metulji in številne druge živali nagonsko vedo, kam je sever. Tudi psi so nagnjeni k sranju glede na magnetne polove planeta. Če živali zaznajo magnetna polja, ali smo to sposobni? Ali je mogoče s to zmožnostjo, recimo, najti svoj avto na parkirišču?
Izkazalo se je, da na to vprašanje ni enostavno odgovoriti.
Magnetorecepcija
Znanstvenikom, ki so želeli raziskati sposobnost zaznavanja magnetnih polj - magnetorecepciji, kot jo imenujejo tudi -, so se sprva smejali. Poleg tega so se celo posmehovali študijam, ki so vključevale živali, na primer golobe nosilce, čeprav je zdaj očitno, da golobi najdejo pot domov in se osredotočijo na magnetno polje Zemlje. Sodobni znanstveniki so odkrili, da ima skoraj vsaka selivska žival, pa naj bo to ptica ali riba, vgrajen kompas. Magnetorecepcijo, presenetljivo za mnoge, imajo živali, kot so jastogi, črvi, žabe in polži.
Kaj pa ljudje? V osemdesetih letih je britanski biolog Robin Baker izvedel vrsto poskusov, za katere se je zdelo, da imajo ljudje prirojen občutek za orientacijo. V enem od poskusov je udeležencem zavezal oči, jih dal na avtobus in jih odpeljal po vijugasti cesti stran od doma. Ko so slepe oči odstranili, so se morali udeleženci orientirati in določiti, v katero smer je njihova hiša. Ulov je bil, da je bil nekaterim udeležencem v povoj postavljen kos magneta, drugim pa kos bakra. Tisti s kosom medenine v traku so lahko skoraj vedno kazali v smeri hiše; in tisti udeleženci, ki so imeli magnet v povoju, niso mogli.
Toda ko so drugi znanstveniki poskušali ponoviti Bakerjeve poskuse, niso dobili enakih rezultatov. In potem ko je Baker leta 1983 objavil članek, v katerem je trdil, da se človeški sinusi odzivajo na magnetno polje, se ameriški geofizik Joe Kirshvink z njim ni strinjal.
Toda kasneje je sam Kirschvink začel izvajati eksperimente, da bi ugotovil človekovo sposobnost zaznavanja magnetnega polja. Da bi odpravil pomanjkljivosti prejšnjih raziskav, je naredil nekaj drugače. Možgane je meril možganske valove z uporabo EEG (elektroencefalografija), namesto da bi opazoval njihovo vedenje, ki ga je mogoče razlagati na različne načine; in osebe je postavil v Faradayevo kletko, kovinsko kletko, ki ščiti pred elektromagnetnimi motnjami in s tem pomaga zagotoviti, da radijski valovi ali druge motnje ne vplivajo na rezultate. Uporabil je magnetno polje, zasnovano za simulacijo zemeljskega magnetnega polja. Kaj mu je uspelo izvedeti? Ko se je magnetno polje zavrtelo v nasprotni smeri urnega kazalca, je prišlo do zmanjšanja alfa valov - to je pokazalo, dada so se nevroni v možganih aktivirali kot odziv na magnetno polje. Kirshvink je prišel do zaključka, da imajo ljudje magnetorecepcijo.
Promocijski video:
Dve teoriji
Znanstveniki zdaj postavljajo dve vodilni teoriji. Magnetit, magnetna železova ruda, za katero je Baker trdil, da je v sinusu osebe, je še vedno v igri. Je izjemno občutljiv na magnetna polja in je lahko dovolj močan, da živalim ne pove le, kje je sever, temveč tudi koordinate njihove lokacije. Najdemo ga v kljunih ptic in v nosu rib, našli pa so ga celo v človeških možganih. Drugi pa menijo, da je magnetit morda le del imunskega sistema, brez vloge v navigaciji.
Druga teorija je povezana z beljakovinami z zanimivim imenom cryptochrome. Valovne dolžine svetlobe jo pretvorijo v molekulo, znano kot "radikalni par", pri čemer se dva neparna elektrona vrtita v isto smer ali v nasprotni smeri. Pod vplivom magnetnega polja elektroni spremenijo smer gibanja, spremeni pa se tudi kemijsko vedenje molekule. Znanstveniki so zbrali nekaj prepričljivih dokazov tega procesa pri opazovanju ptic.
Če povzamemo, moramo priznati, da znanstveniki še niso povsem ugotovili, ali so ljudje dovzetni za magnetno polje Zemlje ali so to le relikvije naše evolucijske preteklosti. Prav tako ne vemo, kaj bi lahko sprožilo ta postopek. Toda eno je gotovo: iskanje avtomobila na parkirišču ne bo nikoli enostavno.