Če bi v 70. letih vprašali strokovnjaka - biologa, arheologa ali geologa - koliko je bilo staro življenje na Zemlji, bi dobili zelo previden odgovor "ne vem". Vemo, da je bila Zemlja naseljena še pred pojavom sesalcev, ptic, dinozavrov, plazilcev, rib, rakov in celo morskih zvezd in meduz - pred eksplozijo v Kambriji, ki se je zgodila pred 500–600 milijoni let. Vemo, da je bila živi planet, vendar o tem imamo neverjetno malo dokazov. Kljub dejstvu, da se je v pol milijarde let nabralo zelo impresivno fosilno gradivo, sam proces tvorjenja fosilov nalaga določene omejitve za našo sposobnost gledanja v preteklost. Običajno so telesa živali prekrita z vodo, povrh pa - s talnimi usedlinami in tako nastajajo fosili, ki jih lahko preučujemo. Dejansko bi sicer Zemlja bila posuta s trupli mrtvih bitij in plazilcev.
Toda obstaja sedimentna kamnina, v kateri so shranjeni fosili. Če pa na fosile postavite preveč slojev, bo kombinacija pritiska in časa povzročila spremembe teh kamnin in s tem njihove vsebine. V kamnini, ki se začne spreminjati, fosili ostanejo le, če je kamnina delno spremenjena. V popolnoma preobraženih skalah ne bo ostalo ničesar. Če bi torej vprašali znanstvenika, ki je pred 40 leti proučeval naravno zgodovino Zemlje, kako staro je življenje na Zemlji, bi vam rekel, da je ena ali dve milijardi let že natančno, morda pa še več - vendar tega ne bo mogoče dokazati.
Navsezadnje se ne moremo samo vrniti nazaj v čas in ugotoviti, kaj je bilo takrat; edino, kar nam je ostalo od tistih časov, so drobni koščki fosila. Zemljišče se je od takrat zelo spremenilo. Če bi pred tremi milijardami let velikanski svetilki, ki uporabljajo celične komunikacije, gostovali po našem planetu, o njem morda nikoli ne bi vedeli.
In vendar smo se od sedemdesetih let nekaj naučili: četudi fosilov samih ni več, če jih ni več razstavljenih in ne ločenih, ostanki organske snovi puščajo poseben podpis v obliki ogljika. To "datiranje ogljika" lahko uporabimo za merjenje razmerja med ogljikom 14 in ogljikom-12 v organizmih, saj obe obliki ogljika absorbirata organsko snov, ogljik-14 pa v kozmičnih žarkih nastaja v zgornji atmosferi in razpade pri približno 5.700 letih. Dokler živite, vdihnete in vdihujete obe obliki ogljika; ko razkrojimo, ogljik-14 razpade in ga ne nadomesti novi ogljik-14. Če bi torej lahko izmerili razmerje med ogljikom 14 in ogljikom 12, bi lahko v nekaj tisoč letih približno ugotovili, kako dolgo je ta posamezen organizem umrl.
Radiokarbonsko datiranje nam omogoča, da se vrnemo v čas nekaj sto tisoč let ali več, preden ogljik-14 postane prenizek, da bi bil učinkovit. Vendar obstaja še ena oblika ogljika, ki je še nismo omenili, in vse v isti sapi zraka: ogljik-13, ki je tako kot ogljik-12 stabilen in vsebuje približno 1,1% drugih oblik ogljika.
Živi organizmi - kolikor lahko ugotovimo - raje ogljik-12 pred ogljikom-13, ker presnovni encimi reagirajo s prvim učinkoviteje. Če najdete starodaven vir ogljika, ki je bogat z ogljikom-12, ne -13, je to dober dokaz, da so to ostanki starodavne življenjske oblike. S preučevanjem grafita, oblike čistega ogljika, odloženega v visoko metamorfoziranih kamninah (cirkon), smo lahko pogledali veliko globlje od 1-2 milijard letne ovire in nastanek življenja na Zemlji premaknili do točke pred 3,8 milijarde let - torej po samo 750 milijon let po nastanku Zemlje. Toda v letu 2015 smo presegli sebe.
Promocijski video:
Ko smo odkrili nahajališča grafita v cirkonih, stari 4,1 milijarde let, še posebej bogata z ogljikom-12, imamo zdaj trdne dokaze, da je življenje na Zemlji spremljalo planet že 90% njegove zgodovine in morda tudi dlje. Na koncu, če najdete ostanke organske snovi na določenem mestu, to pomeni, da bo organska snov vsaj toliko stara kot kraj njenega pokopa in morda celo starejša. Toliko starejši, da bi človek pomislil, da je Zemlja prišla z življenjem.
Mogoče je bilo.
Obstaja hipoteza, znana kot hipoteza o panspermiji, in dokler obstajajo avtoritetne številke za njo, bo nekoliko avtoritativna. Veste, Zemlja se je rodila po več kot devet milijard letih kozmične evolucije. Polnjenje, ki je kasneje postalo osnova našega planeta, pred tem so bile druge generacije zvezd, ki so postale planetarne meglice, ostanki supernove in celo zvezde nevtronov, ki so naše vesolje velikodušno obdarili s težkimi elementi.
V mnogih primerih so bili ti težki elementi povezani v izjemno zanimive molekularne verige, ki jih danes štejemo za "resnično organsko snov."
Ko meteoriti, kot je Murchisonov meteorit, zadenejo Zemljo, lahko analiziramo, kaj imajo v notranjosti. Najdemo vse vrste zanimivih organskih molekul, najbolj zanimiva pri njih pa so aminokisline. Kljub temu, da ima približno 20 aminokislin pomembno vlogo v procesih življenja na Zemlji, smo v tem meteoritu našli približno 100 edinstvenih aminokislin. Očitno je, da je sestavin življenja v celotnem vesolju v izobilju. Na Luni smo celo našli aminokisline, kar kaže, da kdor je na Zemljo prinesel aminokisline, se je to zgodilo pred nastankom Lune, manj kot 100 milijonov let po nastanku Osončja.
In če so vse sestavine na svojem mestu, bi morala biti za vse prisotna kakšna primitivna življenjska oblika? Če ima vse življenje na Zemlji univerzalni skupni prednik, ali bi lahko bilo v vesolju veliko oblik ultra primitivnega življenja, od katerih je ena najbolje prilagojena okolju mlade Zemlje, preživela, cvetela, se razvijala in presegla druge? Nimamo dovolj dokazov, da bi to hipotezo dali prednost drugim, če pa bomo še naprej in naprej pritiskali na prag: pred 4,3 milijarde let, 4,4 milijarde, 4,55 milijarde … nimamo drugega, kot da zaključimo, da se je Zemlja v nekem smislu rodila "živa".
Morda gejzirji Enceladusa, "črni kadilci" na Neptunovi luni Triton, ali celo zasneženi grebeni Plutona vsebujejo te primitivne življenjske oblike in da je bombardiranje kometov in drugih predmetov Kuiperjevega pasu prineslo k nam te prvinske življenjske oblike. Najboljša stvar te teorije je, da jo lahko preizkusimo, če se odločimo poslati misijo v te svetove.
ILYA KHEL