Oljka je drevo, ki je Grkom sveto, drevo življenja. Brez nje si ni mogoče predstavljati grških dolin, zasajenih med gorami in morjem, ter skalnih pobočij samih gora, kjer se oljčni nasadi izmenjujejo z vinogradi. Oljke se dvigajo skoraj do samih vrhov, prevladujejo na ravnicah in s svojim sočnim zelenjem posvetlijo rumenkasto zemljo. Vas obdajajo v gostem obroču in se vrstijo vzdolž mestnih ulic.
Rojstni kraj svetega drevesa velja za atensko Akropolo - hrib, okoli katerega se širi grška prestolnica. Mesta starodavnega sveta so se praviloma pojavila v bližini visoke skale, na njej pa je bila postavljena tudi citadela (akropola), da so se tam prebivalci lahko zatekli, ko sovražnik napadel.
Sprva je bilo celotno mesto sestavljeno samo iz trdnjave, šele pozneje so se ljudje začeli naseliti okoli Akropole, ki so prišli iz vse Grčije kot kraj, varen pred vdorom nomadskih plemen. Sčasoma so se tukaj oblikovale skupine hiš, ki so jih kasneje skupaj s trdnjavo združile v eno samo mesto. Tradicija, ki so ji sledili grški zgodovinarji, kaže, da se je to zgodilo leta 1350 pr. e., in združitev mesta pripisuje ljudskemu junaku Fezeju. Atene so nato ležale v majhni dolini, obdane z verigo skalnih gričev.
Tiranski vladar Pisistratus je prvi spremenil Akropolo iz trdnjave v svetišče. Toda bil je inteligenten človek: ko je prišel na oblast, je ukazal, da se vsi idolji pripeljejo v njegovo palačo, in jih vprašal, zakaj ne delajo. Če se je izkazalo, da gre za ubogega človeka, ki ni imel vola ali semena, da bi oranil in posejal polje, potem mu je Pisistrat dal vse. Verjel je, da je brezideje preplavilo grožnjo zarote proti njegovi moči.
V prizadevanju, da bi prebivalcem starodavnih Aten zagotovili delo, je Pisistratus v mestu sprožil veliko gradnjo. Pod njim je bil na mestu kraljeve palače Cecrop postavljen Hecatompedon, posvečen boginji Ateni. Grki so častili svojo zaščitništvo do te mere, da so izpustili vse sužnje, ki so sodelovali pri gradnji tega templja.
Središče Aten je bila Agora - tržni trg, kjer niso bile samo trgovine; bilo je srce družbenega življenja Aten, bile so dvorane za priljubljena, vojaška in sodna srečanja, templji, oltarji in gledališča. V času Peisistrata so na Agoro postavili templja Apolona in Zeusa Agoraia, vodnjak z enim tokom potoka Enneacrunos in oltar dvanajstih bogov, ki je služil kot zatočišče romarjem.
Gradnja templja olimpijskega Zeusa, ki se je začela pod Pisistratusom, je bila zaradi več razlogov (vojaških, gospodarskih, političnih) ustavljena. Po legendi je bil kraj že od antičnih časov središče, kjer so častili olimpijskega Zevsa in Zemljo. Prvi tamkajšnji tempelj je zgradil Deucalion - grški Noah, pozneje pa sta bila tam nakazana grobnica Deucalion in razpoka, v katero je tekla voda po poplavi. Atenski prebivalci so vsako leto na februarsko novo luno metali pšenično moko, pomešano z medom, v dar za mrtve.
Tempelj olimpijskega Zevsa so začeli graditi v dorskem redu, vendar ga niti Pisistratus niti njegovi sinovi niso uspeli dokončati. Gradbeni materiali, pripravljeni za templje v 5. stoletju pred našim štetjem e. začeli uporabljati za gradnjo mestnega obzidja. Gradnja templja se je ponovno začela (že po korintskem redu) pod sirskim kraljem Antiohom IV Epifanom leta 175 pr. e.
Nato so zgradili svetišče in kolonido, a zaradi kraljeve smrti tokrat gradnja templja ni bila končana. Uničenje nedokončanega templja je začel rimski osvajalski diktator Sulla, ki je leta 86 pr. e. zajeli in oropali Atene. Odpeljal je več stolpcev v Rim, kjer so okrasili Kapitol. Šele pod cesarjem Hadrijanom je bila gradnja tega templja končana - ena največjih zgradb v stari Grčiji, po velikosti enaka nogometnemu igrišču.
V odprtem svetišču templja se je dvignil kolosalni kip Zevsa, ki je bil narejen iz zlata in slonovine. Za templjem so bili 4 kipi cesarja Hadrijana, poleg tega so v ograji templja stali številni kipovi cesarja. Med potresom leta 1852 se je podrl eden od stebrov olimpijskega templja Zevsa in zdaj leži, razpadel v svoje sestavne bobne. Do našega časa je ostalo le 15 od 104 stolpcev, ki so bili največji v Evropi, znanstveniki pa domnevajo, da je znameniti Partenon, ki so ga Perzijci kasneje uničili, postavil tudi Peisistratus (ali pod Peisistratusom). V času Perikla je bil ta tempelj obnovljen na osnovi dvakrat prejšnjega. Partenon je bil postavljen leta 447–432 pr. e. arhitekta Iktin in Kallikrat.
S 4 strani so ga obdajale vitke kolonije, med njihovimi belimi marmornatimi debli pa so bile vidne vrzeli modrega neba. Prežet s svetlobo se zdi Partenon lahek in zračen. Njeni beli stebri nimajo živih risb, ki jih najdemo v egiptovskih templjih. Samo vzdolžni žlebovi (piščali) jih pokrivajo od vrha do dna, zaradi česar se tempelj zdi višji in vitkejši.
Najbolj znani grški mojstri so sodelovali pri kiparskem okrasju Partenona, umetniški navdih pa je bil Phidias, eden največjih kiparjev vseh časov. Je lastnik celotne kompozicije in razvoja celotnega kiparskega dekorja, od katerih je nekaj osebno izvajal. In v globinah templja, obkrožen s treh strani z dvotirnimi stebri, je ponosno stal znameniti kip Device Atene, ki ga je ustvaril slavni Phidias. Njena odeja, čelada in ščit so bili narejeni iz trdnega zlata, obraz in roke pa so sijali v slonokoščeni barvi.
Ustvarjanje Phidias je bilo tako dovršeno, da se atenski vladarji in tuji vladarji niso upali postaviti Akropole drugih struktur, da ne bi kršili splošne harmonije. Še danes Partenon preseneča z neverjetno dovršenostjo svojih linij in razmerij: videti je kot ladja, ki pluje skozi tisočletja, in neskončno si lahko ogledate njeno kolonijo, prežeto s svetlobo in zrakom.
Na Akropoli je bil tudi tempeljski ansambel Erechtheion s svetovno znanim portikom Kariatid: na južni strani templja na robu stene je šest deklet, izklesanih iz marmorja, podpiralo strop. Portične figure so pravzaprav podpora, ki nadomeščajo steber ali steber, vendar odlično prenašajo lahkotnost in prožnost dekliških figur. Turki, ko so naenkrat zasedli Atene in niso dovolili slik osebe po njihovih islamskih zakonih, niso uničili kariatid. Omejili so se le na rezanje obrazov deklet.
Edini vhod v Akropolo je znamenita Propileja, monumentalna vrata z dorskimi stebri in široko stopnišče. Po legendi pa je tudi skriven vhod v Akropolo - pod zemljo. Začne se v enem izmed starih grotlov, pred 2500 leti pa se je po Akropoli plazil sveti, ko je vojska perzijskega kralja Xerxesa napadla Grčijo.
V stari Grčiji je bila Propileja (dobesedni prevod - "stoji pred vrati") ime, ki so ga dali slovesno okrašenim vhodom na trg, v svetišče ali trdnjavo. Propileje atenske Akropole, ki jih je zgradil arhitekt Mnesicles v letih 437–432 pr.n.št. e., veljajo za najbolj popolno, najbolj izvirno in hkrati najbolj tipično zgradbo tovrstne arhitekture. V starih časih so Propilejo poimenovali "palača Themistocles", kasneje - "Arsenal Lycurgus". Po osvojitvi Aten s strani Turkov je bil v Propilah dejansko zgrajen arzenal s prašno revije.
Na visokem podstavku bastiona, ki je nekoč varoval vhod v Akropolo, je majhen graciozen tempelj boginje zmage Nike Apteros, okrašen z nizkimi bareljevi, ki prikazujejo teme grško-perzijskih vojn. V templju je bil nameščen pozlačen kip boginje, ki je bil Grkom tako všeč, da so nedolžno prosili kiparja, naj ne naredi krila, da ne bi mogla zapustiti čudovite Atene. Zmaga je nestalna in leti od enega sovražnika do drugega, zato so Atenjani upodabljali njeno brezkrilno, da boginja ne bi zapustila mesta, ki je dobil veliko zmago nad Perzijci.
Po Propileji so se Atenjani odpravili na glavni trg Akropole, kjer jih je pozdravil 9-metrski kip Atene Promachos (bojevnik), ki ga je ustvaril tudi kipar Phidias. Odlit je bil iz ujetega perzijskega orožja, ujetega v bitki pri Maratonu. Podstavek je bil visok, pozlačen vrh boginjinega kopja, ki se je bliskal na soncu in viden daleč od morja, je služil kot nekakšen svetilnik mornarjem.
Ko se je leta 395 bizantinsko cesarstvo ločilo od rimskega cesarstva, je Grčija postala del tega, do leta 1453 pa Atene del Bizanca. Veliki templji Partenona, Erechtheiona in drugih so bili spremenjeni v krščanske cerkve. Sprva je to ugajalo in celo pomagalo Atenjanom, novo spreobrnjenim kristjanom, saj jim je omogočilo izvajanje novih verskih obredov v znanem in poznanem okolju.
Toda do 10. stoletja se je močno zmanjšalo število prebivalcev mesta začelo počutiti neprijetno v ogromnih mogočnih stavbah preteklih časov, krščanska religija pa je zahtevala drugačno umetniško in estetsko zasnovo cerkva. Zato so v Atenah začeli graditi veliko manjše krščanske cerkve, poleg tega povsem drugačne v smislu umetniških načel. Najstarejša cerkev v bizantinskem slogu v Atenah je cerkev svetega Nikodema, zgrajena na ruševinah rimske kopeli.
V Atenah se bližina vzhoda nenehno čuti, čeprav je težko naenkrat reči, kaj točno daje mestu orientalski okus. Morda so to mule in osli, pripeti na vozičke, ki jih lahko najdemo na ulicah Istanbula, Bagdada in Kaira? Ali pa so ponekod ohranjeni minareti mošej - nemi priče nekdanje prevlade Velikega pristanišča?
Ali morda oblačilo stražarjev, ki stojijo na straži v kraljevi rezidenci - svetlo rdeča barva, krila nad kolenom in čevlji z vrtenimi prsti? In seveda, to je najstarejši del sodobnih Aten - območje Plake, ki sega v čase turške vladavine. To okrožje se je ohranilo v obliki, v kakršni je obstajal do leta 1833: ozke, drugačne ulice z majhnimi hišami stare arhitekture; stopnice, ki povezujejo ulice, cerkve … In nad njimi se dvigajo veličastne sive skale Akropole, okronane z mogočnim trdnjavnim zidom in zaraščene z redkimi drevesi.
Za majhnimi hišami stoji rimska Agora in tako imenovani Tower of Winds, ki sta v 1. stoletju pred našim štetjem. e. je Atenam predstavil bogat sirski trgovec Andronicus. Tower of Winds je oktaedrska zgradba z višino nekaj več kot 12 metrov, njeni robovi so strogo usmerjeni v kardinalne točke. Kiparski friz stolpa prikazuje vetrove, ki pihajo z vsake strani.
Stolp je bil zgrajen iz belega marmorja, na vrhu pa je stal medeninasti den s palico v rokah: obrnil se je v smeri vetra, s palico je pokazal na eno od osmih strani stolpa, kjer je bilo v verenih reliefih upodobljeno 8 vetrov. Na primer, Boreas (severni veter) je bil predstavljen kot starec v toplih oblačilih in gležnjih: v rokah drži školjko, ki mu služi namesto cevi. Zephyr (zahodni spomladanski veter) se pojavlja kot bosonogi mladostnik, ki s tal svoje plapolaste plaščke raztrese rože …
Pod bareljemi, ki upodabljajo vetrove, na vsaki strani stolpa stoji sončni sat, ki prikazuje ne samo čas dneva, temveč tudi vrtenje sonca in enakonočja. In da lahko v oblačnem vremenu ugotovite čas, je v notranjosti Stolpa klepsdra - vodna ura.
Med turško okupacijo je iz nekega razloga veljalo, da je filozof Sokrat pokopan v stolpu vetrov. Kjer je umrl Sokrat in kje natančno je grob starogrškega misleca - o njem ne morete brati. Toda med ljudmi se je ohranila legenda, ki kaže na eno od jam, sestavljeno iz treh komor - delno naravnih, deloma posebej vklesanih v skalo. Ena najbolj skrajnih komor ima tudi poseben notranji prostor - kot nizka okrogla kazeta z odprtino na vrhu, ki jo zapre kamnita plošča …
Nemogoče je v enem članku povedati o vseh znamenitostih starodavnih Aten, kajti vsak kamen tu diši zgodovino, vsak centimeter zemlje antičnega mesta, ki ga ni mogoče vnesti brez tresenja, je sveti … Ni čudno, da so Grki dejali: "Če Aten niste videli, potem ste mulec; in če ste videli in niste bili navdušeni, potem ste štumf! " N. Ionina