V prostoru so veliki prostori, ki jih življenje lahko imenuje svoj dom, pogled iz takšne hiše pa bo preprosto osupljiv. V galaksiji Mlečna pot plava več milijonov hladno rjavih palčkov - podzvezdnih predmetov, ki so velikokrat večji od Jupitra, vendar premalo veliki, da bi postali zvezda. Glede na nove raziskave ima atmosfera v njihovih zgornjih plasteh približno enak pritisk in temperaturo kot na Zemlji, zato lahko tam živijo mikrobi, ki plavajo v zračnih tokovih.
Ta študija širi koncept bivalne cone, tako da vključuje veliko svetov, ki prej niso bili niti kandidati za življenjski prostor. "Zemlji podoben planet s trdno površino je popolnoma nepotreben," pravi Jack Yates, planetni znanstvenik z univerze v Edinburghu, ki vodi študijo.
Življenje v ozračju ni samo za ptice. Biologi že vrsto let vedo o mikrobih, ki plujejo z zračnimi masami visoko nad zemeljsko površino. In leta 1976 je Carl Sagan (Carl Sagan) predlagal obstoj ekosistema, ki se lahko razvija v zgornjih plasteh Jupitra, ki prejema energijo iz sončne svetlobe. Ni izključeno, da obstaja nekakšen nebeški plankton - majhni mikroorganizmi, ki jih je poimenoval "potopilci". Obstajajo pa lahko tudi "plavalci", podobni balonom, ki se v ozračju bodisi dvignejo ali padejo in spremenijo svoj notranji pritisk. V preteklih letih so astronomi razmišljali tudi o možnosti mikrobov v atmosferi ogljikovega dioksida nad nevsiljivo površino Venere.
Yeats in njegovi sodelavci so te ideje in predpostavke uporabljali za svetove, ki se jih Sagan ni zavedal. Nekateri hladno rjavi pritlikavi, odkriti leta 2011, imajo površinsko temperaturo okoli sobne temperature ali nižje, zato so razmere v spodnji atmosferi lahko precej ugodne. Marca 2013 so astronomi odkrili rjavi pritlikavec WISE 0855-0714, ki je oddaljen le sedem svetlobnih let in ima v svoji atmosferi vodne oblake. Yeats in njegovi sodelavci so se odločili za posodobitev Saganovih izračunov, da bi določili velikost, gostoto in življenjsko strategijo mikrobov, ki jih lahko najdemo v bivalnih delih prostrane atmosfere, sestavljenih predvsem iz vodika. Pojdi prenizko in se zdrobimo ali opečemo. Pojdite previsoko in lahko se zavijete v led.
V takšnem svetu so manjši "potopi", kot so mikrobi v zemeljski atmosferi ali celo manjši, bolj verjetno kot Saganovi "plavajo". Avtorji nove študije so o tem pisali v novi številki časopisa The Astrophysical Journal. A veliko je odvisno od vremena. Če so dvigi na letečih rjavih palčkih močni (in videti je, kot so, ko gledajo plinske velikane, kot sta Jupiter ali Saturn), bodo tam lahko našla svojo tržno nišo težja bitja. V odsotnosti sončne svetlobe se lahko hranijo s kemičnimi hranili. Opazovanja hladno rjavih palčkov kažejo, da obstaja večina sestavin, na podlagi katerih je nastajalo in obstaja zemeljsko življenje: ogljik, vodik, dušik in kisik, ne pa tudi fosfor.
To je povsem špekulativna ideja, vendar vredna premisleka, pravi Duncan Forgan, astrobiolog z univerze St Andrews v Veliki Britaniji, ki ni bil vključen v raziskavo, vendar pozna udeležence. "To odpira nova obzorja glede na število predmetov, ki si jih lahko ogledamo, ob predpostavki, da so uporabni."
Do zdaj so odkrili le nekaj deset hladnih rjavih pritlikavcev, čeprav statistični podatki kažejo, da naj bi jih bilo približno 30 svetlobnih let od Zemlje približno 10. To so dobri predmeti za proučevanje s vesoljskim teleskopom James Webb, ki je v infrardečem območju zelo občutljiv. kjer rjavi palčki svetijo najsvetleje. Po zagonu vesoljskega observatorija leta 2018 bo teleskop pomagal določiti vremensko in atmosfersko sestavo teh palčkov, pravi astronomka Jackie Faherty, ki dela na Carnegie instituciji za znanost v Washingtonu, DC. "Kmalu bomo imeli odlične spektralne lastnosti teh predmetov," pravi. "O tem ves čas razmišljam."
Za iskanje življenja bo potrebno najti močne spektralne značilnosti mikrobnih stranskih produktov, kot sta metan ali kisik, in jih nato ločiti od drugih reakcij in procesov, pravi Faherty. Druga naloga je razložiti, kako bi lahko nastalo življenje v okolju, kjer kamnin, ki bi delovale z vodo v obliki hidrotermalnih odprtin, ni mogoče - navsezadnje se verjame, da je prav v njih nastalo življenje na zemlji. Morda bi se življenje lahko razvilo s kemičnimi reakcijami na površini prašnih delcev, ki letijo v atmosferi rjavih škratov. Ali pa je morda prispela kot popotnica na asteroidu in si nato zagotovila oporo na ujeti mostu. "Prisotnost majhnih mikrobov, ki letijo v ozračje rjavega pritlikavca in zunaj njega, je velika," pravi Forgan. "Toda najprej moraš priti tja."
Promocijski video: