Pred 26 leti je bil članek o prvem eksoplanetu
Zakaj je astronom od svojih kolegov dobil aplavz zaradi svoje napake, kako so odkrili prvi eksoplanet, nato pa še nekaj prvih, pripoveduje Indicator. Ru v razdelku "Zgodovina znanosti".
Ponavadi so zapiski iz naslova "Zgodovina znanosti" namenjeni uspehom: uspešnim izumom, odkritjem, ustvarjanju nečesa, česar se spominjajo nekaj stoletij pozneje. Danes je eden tistih primerov, kjer napaka zasluži pozornost. Še več, odkrili so ga ne po smrti avtorja odkritja, ampak ga je sam našel. To sramotno priznanje si zasluži odobravanje - ne samo njegovih sodelavcev, ampak tudi nas.
Leta 1967 je britanski astronom Andrew Line pripravljal disertacijo na observatoriju Jodrell Bank. Istega leta so napovedali odkritje novega razreda predmetov - pulsarjev. Ta novica je navdušila našega junaka, Line je odložil svoje delo in začel iskati nevtronske zvezde. Njegova skupina raziskovalcev se je izkazala za precej uspešno: njihov članek, ki je bil namenjen iskanju pulsarjev, je postal drugi v zgodovini, izšel pa je le nekaj tednov po članku Jocelyn Bell, enega od odkrivalcev teh astronomskih predmetov.
Jocelyn Bell / Roger W Haworth / Wikimedia Commons
Po končani disertaciji se je Line spet vrnil v nevtronske zvezde. V teleskopih Jodrell Bank je s sodelavci lahko našel več pulsarjev. Leta 1985 so prvič videli PSR 1829-10. Malo kasneje so astronomi opazili, da obstajajo odstopanja v pravilnosti izbruhov njegovega sevanja, ki jih niso znali razložiti. Po proučitvi različnih možnosti so znanstveniki ugotovili, da ta nihanja povzroča planet, ki se vrti okoli pulsarja.
Po izračunih naj bi bila masa na novo odkritega nebesnega telesa večja od mase Urana, a astronomi so bili zaskrbljeni zaradi nečesa drugega: obdobje revolucije planeta je bilo približno šest mesecev, torej polovica zemeljskega leta.
Kako ste iskali ta planet in kakšna je težava s takšnim obdobjem? Predpostavka, da se nebesno telo vrti okoli pulsarja, je temeljila na odstopanjih v "načinu" vdorov njegovega sevanja. Takšna odstopanja lahko nastanejo z vrtenjem nevtronske zvezde okoli skupnega težišča s planetom (in premiki bodisi proti Zemlji bodisi stran od nje), zaradi česar se v skladu z Dopplerjevim učinkom frekvenca impulza periodično spreminja.
Promocijski video:
Morda so bila nihanja svetlosti povezana z gibanjem Zemlje po njeni orbiti in ne s pulsarjem okoli njenega težišča, kar je skupno s planetom? Tukaj ni bilo težko narediti napake in astronomi so se zelo potrudili, da bi izključili takšno možnost. Rezultat je bil odvisen od natančnosti meritev in izračunov. Na srečo so takrat že razmišljali o računalnikih na podlagi razvitega modela, vendar je bila situacija z meritvami bolj zapletena. Zahteva za odkritje planeta je zahtevala natančnost podatkov v skladu s časom in dolgim obdobjem opazovanja. Presenetljivo so astronomi oklevali in rezultate mesecev preverjali, preden so se odločili za napoved odkritja.
O planetih v pulsarskih sistemih ni bilo govora od leta 1979, ko takšna trditev ni bila potrjena, zato je odkritje Lyna in njegovih soavtorjev zadelo naslovnice in naslovnice: najden je bil prvi eksoplanet! Vendar so bili hitro najdeni skeptiki, ki so opozorili tudi na sumljivo obdobje kroženja planeta, vendar je Lineova natančnost večino prepričala, da so izračuni pravilni.
Andrew Line / Mike Peel / Wikimedia Commons
Skoraj šest mesecev je minilo od objave članka. Konec decembra 1991 se je Line odločil, da se vrne k svojim izračunom. Nekaj v zapisih je povzročilo dvom, astronomer pa je ponovno pregledal podatke in vodil izračune po računalniku ter rahlo prilagodil model. In rezultat izračunov je jasno pokazal: odstopanja ni. Razlog za razhajanje v rezultatih se je pokazal v tem, da model, ki ga je Line uporabila za izračune, ni upošteval razlike med Zemljino orbito od pravilnega kroga - nekaj, kar je včasih mogoče zanemariti, je povzročilo resno napako.
Zavedajoč se pomena novega rezultata, se je Line čim prej odločil priznati, da je bilo preteklo odmevno odkritje napaka. Priložnost je bila konferenca v Atlanti.
15. januarja 1992 je Andrew Line nastopil na odru in začel svoj govor. Razen nekaj prigušenih glasov je bila v sobi tišina, tišina razočaranja. Britanec je svoje poročilo končal tako, da je od celotne znanstvene skupnosti zahteval odpuščanje. Komaj je imel čas, da bi končal, ko je občinstvo izbruhnilo v aplavz. Očitno je publika cenila pogum svojega nesrečnega kolega, «so avtor tega zapisa opisali avtorji ene od knjig, posvečenih iskanju eksoplanetov.
Na isti konferenci je govoril poljski astronom Aleksander Volzhan. Govoril je o dveh (ali morda treh) eksoplanetih v pulsarskem sistemu PSR 1257 + 12. Eden izmed njih je postal prvi odkrit planet zunaj osončja, katerega obstoj je pozneje potrdil. S tem dokazom, pridobljenim leta 1995, se je končala faza brezplodnih iskanj in napak. Trenutno so znanstveniki našli že več kot 3500 eksoplanetov in se tam ne bodo ustavili.