Jedo zemlje je presenetljivo pogosto. V nekaterih državah velja za motnjo prehranjevanja, v drugih se močno spodbuja. Kolumnist BBC Future se je vprašal, zakaj ljudje želijo dobesedno imeti zemljo?
Sheila je odraščala v Kamerunu, kjer je prvič zasvojena s kaolinom. "Takrat sem hodila v osnovno šolo," pravi. "Pogosto sem ga moral kupiti za svojo teto, ki je jedla kaolin." Sheila trenutno študira v Franciji.
Po njenih besedah je Sheila za mnoge svoje rojake še vedno del njihove vsakodnevne prehrane. Za nekatere se celo razvije v nekakšno zasvojenost.
Kaolin ni redkost: kupiti ga je mogoče na skoraj katerem koli trgu v Kamerunu. To ni prepovedana snov ali novo zdravilo. To je lokalna glinena skala, zemlja.
Prehranjevanje z zemljo ali geofagija je v Kamerunu že več let. Ta pojav je podrobno opisan v dokumentih iz kolonialnih časov.
"Pravijo, da vsi [otroci] jedo zemljo," piše zmedeni avtor Notes o plemenu Batanga. "Tudi otroci misijonarjev, ki jih lakota ne pozna."
Po besedah Sera Young, strokovnjaka za geofigijo z univerze Cornell (ZDA), ima ta pojav v mnogih državah po svetu zelo dolgo zgodovino. Young to vedenje proučuje že skoraj dvajset let.
Skupaj s sodelavci je objavila obsežno študijo, v kateri je analizirala več kot 500 dokumentov iz različnih časov.
Promocijski video:
Znanstveniki so ugotovili, da je geofagija razširjena po vsem svetu. O primerih prehranjevanja zemlje so poročali v Argentini, Iranu in Namibiji. Poleg tega so raziskovalci lahko prepoznali več pomembnih trendov.
Prvič, ljudje večino časa jedo kopno v tropih. Drugič, nagnjenost k geofigiji se kaže predvsem pri otrocih (kar je verjetno predvidljivo) in nosečnicah.
Ljudje jedo neužitno hrano pogosteje, kot si mislite, in zgodi se blizu nas.
Sera Young
Razlog za nižje stopnje v nekaterih državah je lahko pomanjkanje informacij zaradi kulturnih tabujev.
"Ljudje jedo neužitne izdelke pogosteje, kot si mislite," pravi Young, "in dogaja se tik ob nas."
Kot primer navaja zgodbo o znameniti operni divi iz New Yorka, ki je med nosečnostjo pohlepno pojedla zemljo, vendar jo je hranila v strašni skrivnosti.
Mlada se je začela zanimati za geofigijo in zbirala gradivo za svoje raziskave v Tanzaniji. "Naredila sem anketo lokalnih nosečnic o anemiji pomanjkanja železa," pravi.
"Ko sem eno od teh žensk vprašala, kaj rada je jedla med nosečnostjo, mi je odgovorila:" Dvakrat na dan jem zemljo s sten svoje koče."
Za Young je to postalo veliko presenečenje. "Šlo je proti temu, česar sem se učil," pravi.
Dejansko je v zahodni medicini geofagija že dolgo veljala za patologijo. Omenjajo jo kot obliko sprevrženega prehranjevalnega vedenja in namerno uživanje stekla ali belila.
Vendar pa v Kamerunu jedo zemljišče ni povezano z nobenimi tabuji. V Keniji je enako stanje.
Young je presenečeno ugotovil, da lahko v Keniji kupite zavitke zemlje z različnimi prehranskimi dopolnili, vključno s črnim poprom in kardamomom.
Zvezna država Georgia (ZDA) proizvaja visoko kakovostno belo glino, ki jo je mogoče kupiti na internetu. Na paketih je označeno, da izdelek ni namenjen prehrani ljudi, vendar vsi vedo, zakaj ga kupujejo.
Glina v trenutku absorbira vso vlago in se na arašidovo maslo oprime nepca
Young vpraša, ali so v bližini mojega doma v Južnem Londonu afriške prodajalne hrane. Odgovorim, da obstaja. "Pojdite do enega od njih in prosite za glino za nosečnice. Gotovo bo tam."
Pol ure kasneje sem šel ven iz trgovine z imenom Izdelki iz Afrike z briketom v rokah. Zanj sem dal 99 penzij (približno 95 rubljev).
Previdno sem dal kos v usta. Glina v trenutku absorbira vso vlago in se na arašidovo maslo oprime nepca. Za sekundo lahko okusim prekajeno meso, a hitro ugotovim, da gre samo za glino in nič drugega.
Spraševal sem se, zakaj ima toliko ljudi to odvisnost.
"Vsak ima svoj razlog," pravi Monique, še ena kamerunska študentka. - Nekdo hoče, vendar se nekdo s pomočjo gline znebi slabosti in bolečine v želodcu. Glina naj bi pomagala prebavi."
Je to res? Mogoče geofagija ni bolezen, ampak metoda zdravljenja?
Obstajajo tri razlage ljudi, ki jedo zemljo, in Moniquein odgovor je odmeval eno od njih.
Ni vsa zemlja enaka. Kaolin spada v ločeno skupino glinenih kamnin, ki so najbolj priljubljene med ljubitelji hrane.
Glina lahko vsebuje hranila, ki jih v naši običajni hrani ni
Glina ima dobre vezivne lastnosti, zato je Moniquein učinek lajšanja bolečin posledica njegove sposobnosti, da veže ali blokira toksine in patogene v prebavnem sistemu.
Poskusi na podganah in opazovanje opic so pokazali, da lahko živali pojedo neužitne snovi, kadar so zastrupljene.
V nekaterih kuhinjah po vsem svetu obstaja tradicija mešanja hrane z glino, da se odstranijo toksini in postane bolj privlačna.
Na primer, ko v Kaliforniji in na Sardiniji izdelujejo kruh iz želoda, zdrobljene želod mešamo z glino, da nevtralizira tanin, kar jih naredi neprijetne.
Druga hipoteza temelji bolj na intuiciji: glina lahko vsebuje hranila, ki jih v hrani, ki smo je navajeni, ni.
Anemija je pogosto povezana z geofagijo, zato lahko uživanje tal, bogatih z železom, razložimo s poskusom kompenzacije pomanjkanja železa.
Poleg tega obstaja domneva, da je geofagija reakcija na hudo pomanjkanje lakote ali mikrohranil, zaradi česar se lahko zdi nekaj neužitnega.
Iz tega sledi, da je takšno vedenje neprilagojeno, to pomeni, da uživanje zemlje ne prinese nobene koristi.
Po drugi strani pa glede na prvi dve hipotezi za geofagijo obstajajo prilagodljivi razlogi. To pojasnjuje tudi geografsko razširjenost tega pojava.
"Domnevali smo, da je najbolj verjetno, da bodo to storili tropi, ker imajo največjo koncentracijo patogenov," pravi Young.
Poleg tega imajo otroci in nosečnice povečano potrebo po hranilih, saj imajo šibkejšo imunost.
Željam nosečnic pogosto dajemo prevelik pomen
Po drugi strani se željam nosečnic pogosto daje preveč pomena.
"Ženske menijo, da jih je treba med nosečnostjo razvajati," pravi Julia Horms, docentka psihologije na Univerzi v Albanyju (ZDA).
"Obstaja veliko mitov, povezanih z nosečnostjo: pravijo, da morate jesti v dvoje in plodu dati vse, kar potrebuje. Vendar pa praviloma ne najdejo znanstvene potrditve."
Po besedah Hormsa so te želje v veliki meri kulturne in imajo malo povezave z biologijo.
Če je uživanje zemlje kulturna tradicija, potem bodo kamerunske ženske hrepenele po tem, ko Evropejci in Američanke hrepenijo po čokoladi ali sladoledu.
Ni vse, kar si želimo, dobro za nas.
Kljub temu se želja po jesti zemlje najde tudi v tistih kulturah, kjer to ni tako pomembno.
Poskusi na živalih kažejo, da lahko ta pojav vsaj delno razložimo s prilagodljivimi biološkimi razlogi.
Ko sloni, primati, govedo, papagaji in netopirji jedo zemljo, velja za normalno in celo koristno.
Toda ko gre za ljudi, znanstveniki to vedenje izenačijo z motnjo hranjenja.
Nedvomno je geofagija tesno povezana z duševno boleznijo, vendar je težko narisati jasno mejo med boleznijo in normo.
Leta 2000 je ameriški register strupenih snovi in bolezni objavil, da lahko uživanje več kot 500 miligramov zemlje na dan šteje za patološko.
Toda tudi strokovnjaki agencije so priznali, da je ta vrednost pogojena.
"Številni viri opisujejo geophagijo kot kulturni pojav in nisem nagnjen k temu, da bi to obravnaval kot nenormalno vedenje," pravi Ranit Mishori, profesor družinske medicine in praktik z medicinskega centra z univerze Georgetown (ZDA).
"Če pa je kombiniran z drugimi kliničnimi simptomi, se s pacientom pogovarjam, kako prenehati s to navado."
Geophagija lahko postane tudi navada, impulzivno vedenje, ki ga je treba skriti pred drugimi.
Jesti zemljo zagotovo ima svoje slabosti. Glavni pomisleki so bolezni, ki se prenašajo z zemljo in strupene snovi gline.
Poleg tega obstaja možnost, da uživanje gline in zemlje ne odpravi pomanjkljivosti mikrohranil, temveč jih povzroči.
Geophagija lahko postane tudi navada, impulzivno vedenje, ki ga je treba skriti pred drugimi.
"Pri opisovanju geofagije je včasih primerno uporabiti iste izraze kot v primeru odvisnosti od drog," pravi Young.
Seveda lahko geofagijo preprosto štejemo za gnusno navado iz otroštva, prepir nosečnic ali eksotično zasvojenost ljudi iz daljnih držav.
Toda nobena od teh razlag ne bo stoodstotno pravilna.
Še več, taka prepričanja lahko privedejo do dejstva, da se lahko oseba, nagnjena k geofagiji, počuti kot izobčenka zaradi svojih "nenaravnih" želja.
Da bi v celoti razumeli ta pojav in ugotovili, do katerih posledic ga vodi, je treba preizkusiti vse te hipoteze v praksi ob upoštevanju biomedicinskih in kulturnih dejavnikov.
"Ne pravim, da bi morali vsak dan pojesti tri žlice zemlje," pravi Young. "Toda da je ta praksa lahko škodljiva, še ni treba dokazati."