Od 90. let prejšnjega stoletja so paleontologe razdelili na dva tabora. Večina jih meni, da je teorija o izvoru ptic iz dinozavrov nesporna, manjši del pa vse bolj dvomi in daje nove dokaze nasprotno. Borba ni zamrla skoraj 20 let. Dva nova odkritja ponovno postavljajo znanstvenike na nasprotne strani barikade.
Z vidika uradne znanosti je vidno, da so se ptice razvile iz dvonožnih teropodov pred približno 150 milijoni let.
Dejansko imajo dinozavri in ptice veliko podobnosti. Med starodavnimi fosili so na primer ptice podobne dinaste s perjem in celo štirimi krili, s ptičjim vedenjem in tako naprej.
Glavni argument podpornikov teorije so ravno podobnosti (skeletna, morfološka in mehka tkiva) - nenehno najdene "prehodne povezave", pa tudi avtoriteta, ki jo je teorija z leti samodejno pridobila.
Fosil ene od teh "prehodnih povezav" je bil pred kratkim odkrit v porečju Junggar na severozahodu Kitajske. Študijo je izvedla skupina paleontologov pod vodstvom Jamesa Clarka z univerze George Washington in Xing Xu s kitajskega inštituta za paleontologijo in paleoantropologijo vretenčarjev.
Dinozavra z dolgim vratom, ki nekoliko spominja na noja, so poimenovali Limusaurus inextricabilis, kar pomeni nekaj takega: "močvirni kuščar, ki ni mogel pobegniti." Stara je od 156 do 161 milijonov let (vsaj to je starost nahajališč, v katerih so bili najdeni fosilni ostanki), dolžina telesa živali ni presegla 1,7 metra.
Po mnenju številnih znanstvenikov je ta dinozaver resnično edinstvena najdba, saj kaže, kako so se prsti teropodov lahko razvili v krila.
Kuščar spada v jurske ceratosavre (zgodnji teropodi). Največji predstavnik tega roda je Ceratosaurus nasicornis, dosegel je dolžino 8 metrov, imel pa je tudi značilen nosni rog (L inextricabilis ga nima). Številni ceratosavri so imeli tudi kratke "roke" in oprijete prste brez ostrih krempljev.
Promocijski video:
L. inextricabilis, daljni sorodnik ljubljenega Tyrannosaurus rex, je bilo precej nenavadno bitje: ni imel zob (morda je imel namesto kljuna), na splošno pa je jedel izključno rastlinsko hrano. Morda je bil tudi njegov trup prekrit s primitivnim perjem, vendar zanesljivih dokazov o tem dejstvu ni. Mimogrede, to je tudi edini ceratosaurus, ki ga najdemo v vzhodni Aziji.
Najbolj zanimiva stvar pri njem pa sploh niso njegovi "prsti".
Pojasnimo: v "rokah" teropodov so tako kot v krilih ptic po tri prste, ki so jih dobili od nekega skupnega prednika s petimi nogi.
Nekoč je peti prst izginil (če štejemo po analogi palca). To je bil naslednji korak v razvoju čopiča.
Nadalje so od preostalih štirih dinozavri "prevzeli" od prednika, relativno gledano, prvi, drugi in tretji prst (to se je zgodilo v času dilofozavrov). Hkrati pri pticah krila sestavljajo drugi, tretji in četrti prst istega štirinožnega prednika (znanstveniki sodijo po njihovi obliki). Kako bi se to lahko zgodilo?
Ta čudna pravilnost je dolgo preganjala paleontologe, ki ji niso mogli najti spodobne razlage. Konec koncev (če se držimo mnenja, da so se ptice razvile iz dinozavrov), se izkaže, da so morale ptice nekako izgubiti svoj prvi prst in si ponovno zrasti četrti (potem se bo izkazalo, da bo nastal 2-3–4).
In zdaj na sceno stopi L inextricabilis, ki ima štiri prste (1-4), toda prvi se močno zmanjša, drugi, nasprotno, zaradi metacarpalne kosti nenavadno poveča. Ta kost je zelo podobna tisti, ki jo najdemo v prstih prstnih zgodnjih prednikov.
Ta dva dejstva kažejo, da so si prejšnji paleontologi po vsem svetu napačno razlagali to, kar so videli, in vzeli 2-3-4 prsta kuščarjev za 1-2-3 (torej je drugi pomotoma veljal za prvega in tako naprej), pišejo znanstveniki v članku, objavljenem v reviji Narava.
V tem primeru postane vse veliko bolj preprosto: zgodnji teropodi so izgubili prvi in peti prst ter pustili ptice niz drugega, tretjega in četrtega.
"Verjetno smo našli kakšno prehodno obliko, ki med drugim ustreza določenemu časovnemu okviru," pravi Clark.
Verjame, da najdba ne bo končala polemike o izvoru prstnih kril, vendar bo še vedno pripomogla k razumevanju tega vprašanja.
Vendar pa je za nekatere znanstvenike dovolj. "To je najboljši dokaz, ki ga lahko dobimo," pravi dr. Jack Conrad iz Ameriškega muzeja naravoslovja.
Obstajajo tisti, ki se novim ugotovitvam ne zdijo dragoceni, med njimi Gunter Wagner iz Yalea. Popolnoma verjame, da opaženi 2-3-4 prsti ptice niso taki, in poda naslednje podatke.
Med razvojem zarodka obliko prstov ptic določajo številni dejavniki (tkivo, lokacija, vpliv genov). Če je tkivo pripravljeno, da postane drugi prst, in geni, ki ga bombardirajo, potrebujejo, da prvi zraste, potem bo tako (prvi bo zrasel namesto drugega). Poskus je pokazal, da se to pri sodobnih pticah dogaja ves čas.
"Fosil ceratosavra je morda ena od prehodnih vezi, toda ali so njegovi drugi, tretji in četrti prsti takšni, je nemogoče s popolno gotovostjo reči," dodaja Wagnerjeva. (Navsezadnje sodobni znanstveniki ne morejo izslediti razvoja prstov dinozavra iz zarodka.)
Obstaja še en dvom. Verjetno je bil pojav nenavadnega štirinožnega čopiča L. inextricabilis posledica njegovega življenjskega sloga in je bil značilen samo za to vrsto.
Navsezadnje ni znano, zakaj je L inextricabilis potreboval take "roke". T. Rex je zgrabil plen s sprednjimi nogicami, toda L inextricabilis je bil rastlinojeda. Clar, Xu in njihovi kolegi se še niso odločili za to vprašanje.
"Iz njihove morfologije niso bili mišljeni tako, da bi jih lahko razumeli kot pri drugih teropodih. Mogoče jih je potreboval, da so se postavili pokonci, ko je ležal, "pravi Xu.
Če povzamemo predhodni zaključek, lahko rečemo, da ni vse tako preprosto in jasno, kot bi si želeli tudi v tej konkretni študiji. Kaj lahko rečemo o celotni teoriji evolucije ptic!
Argumenti nasprotnikov teorije o izvoru ptic iz dinozavrov so do zdaj izolirani, a od tega nič manj tehtni. Nekateri znanstveniki trdijo, da perje dinozavra sploh ni perje, drugi, da bi se lahko pojavili in izginili, tretji pa, da so razlike v anatomski zgradbi dina in ptic tako močne, da jih ni mogoče šteti za eno vejo evolucije.
Slednji vključuje skupino raziskovalcev z univerze v Oregonu (Oregon State University).
Znanstveniki trdijo, da sodobne ptice ne morejo biti neposredni potomci mesojedih dinozavrov, saj je za razliko od skoraj vseh kopenskih živali stegnenica ptic (pa tudi rebra in prsnica) pritrjena.
V svojem članku, objavljenem v Journal of Morphology, znanstveniki pišejo, da je ta razlika ključna.
Paleontologi praktično ne delujejo z novimi podatki, prepirajo se predvsem zaradi obstoječih. Že dolgo je znano, da se kolki ptic ne morejo premikati, kar poriva, da tečejo na račun kolen. Pred kratkim so odkrili tudi, da ta položaj kosti, pa tudi mišic, ki jih obdajajo in pljuča, rešuje ptice pred sesutjem glavnega organa dihal in zračnih vrečk.
Toplokrvne ptice potrebujejo približno 20-krat več kisika kot hladnokrvni plazilci. Zato so se njihova pljuča preoblikovala (dihalni sistem ptic velja za najbolj zapleteno med vsemi vretenčarji) in izmenjava plinov se je začela učinkoviteje odvijati.
„To je ena temeljnih sestavin fiziologije ptic. Ta položaj stegnenic in mišic določa delo dihal in volumen pljuč ter s tem sposobnost letenja, je v sporočilu za javnost iz univerze zapisal Devon Quick.
Hkrati imajo druge živali (naj bodo to ljudje, sloni, psi, kuščarji, pa tudi starodavni dinozavri) premični kolk, ki je aktivno vključen v njihovo gibanje po tleh.
In če je tako, potem se po besedah ameriških paleontologov ptiči ne bi mogli spustiti s tepod.
Velociraptor v nekem trenutku ni mogel samo razširiti perja in odleteti v sončni zahod, dodajajo.
»Še čudno je, da smo v več sto letih preučevanja biologije ptic in njihovega letenja o njih tako malo razumeli. To odkritje pomeni, da so se ptice razvijale vzporedno s "strašnimi kuščarji". Morda se je ta postopek začel še pred pojavom prve vrste dinozavrov, «pravi drugi avtor te študije, profesor zoologije John Ruben.
V tem primeru Ruben pomeni teorijo, da najstarejši prednik ptic ni Archeopteryx, temveč protoavis, ki je na planetu živel pred približno 225-210 milijoni let, torej vsaj vzporedno z dinozavri.
"Znanstveniki pogosto opozarjajo na podobnost pljuč ptic in dinozavrov, toda zaradi premikajoče se stegno bi se moral trebušni zračni kuščar kuščarjev zrušiti," pravi Ruben.
(Mimogrede, podobni dihali so imeli tudi ne-dinozavri pterozavri.)
Kar se tiče ostalih podobnosti med dinozavri in pticami, jih Ruben in Quick razložijo takole: obe veji evolucije sta imeli skupnega prednika. Lahko bi bil na primer tekodon. Iz te skupine bi se lahko pojavile ptice, dinozavri in krokodili. Mimogrede, krokodili so glede na strukturo pljuč in fiziologijo veliko bolj podobni starodavnim dinozavrom, ugotavljajo paleontologi iz Oregona.
Ruben še pravi, da kljub vsem njegovim prizadevanjem (univerza v Oregonu prvič izpodbija prevladujočo teorijo) ne upa, da jih bodo znanstveniki po vsem svetu uspeli prepričati čez noč.
Prvič, teorije, ki je tako trdno zakoreninjena v glavah večine, ni tako enostavno uničiti. Drugič, dinozavri ljudje preveč ljubijo (težko je najti bolj romantizirano starodavno žival). In tretjič, pomembno vlogo po Janezovem mnenju igra politika muzejev, za katero sprememba določb osnovne teorije pomeni resne posledice (do odpusta nekaterih uslužbencev).
"Vendar pa se vsako leto pojavlja vedno več dokazov v prid našega mnenja in upamo, da bo kmalu ves svet vedel, da se z ustaljenim stališčem ne strinjajo vsi znanstveniki," povzame profesor.
Zanimiva mehanika # 8 2009