V zadnjih letih vesoljske agencije po vsem svetu načrtujejo obsežne raziskovalne misije. Vsi potrebujejo ogromno energije, da se lahko prenesejo na vesoljsko plovilo. In če je v bližini Sonca še vedno mogoče priti z močjo sončnih panelov, potem na dolgih razdaljah ta pristop ne bo več deloval in obstaja potreba po močnih nosilcih energije, katerih glavni se je skoraj končal pri Nasi.
Omeniti velja, da smo pred nekaj leti že pisali, da bi NASA lahko utrpela takšno usodo. Dejstvo je, da se na krovu vesoljskega plovila uporablja radioizotopski termoelektrični generator (RTG), ki črpa energijo, sproščeno med razpadom radioaktivnih izotopov plutonija-238. Prednost uporabe radioaktivnega materiala je, da v bateriji, ki temelji na njej, ni gibljivih delov, ne potrebuje vzdrževanja več desetletij in je povsem dovolj za napajanje majhnih raziskovalnih vozil. Vendar obstaja tudi minus: proizvodnja plutonija-238 je izjemno draga in delovno intenzivna. Poleg tega je bila večina svetovnih rezerv med hladno vojno med dirko z orožjem izčrpana, ZDA pa so leta 1988 popolnoma prenehale proizvajati plutonij-238 in ga začele kupovati od Rusije.
Toda ameriške zaloge so se končale: NASA ima zdaj manj kot 34 kg plutonija-238. Ker hitro razpade, je le približno polovico mogoče uporabiti za vesoljske misije. Razpoložljiva količina materiala ne zadostuje več za opremljanje misije ravni Cassini, za katero je bilo potrebnih skoraj 22 kg plutonija-238. Zavedajoč se resnosti razmer, so ZDA pred leti začele proizvodnjo plutonija-238, vendar so v vsem tem času prejele le približno 100 gramov snovi. Še 100 gramov bodo prejeli do konca letošnje jeseni.
Obenem pa po podatkih Računske zbornice proizvodnja redkega elementa ni tako rožnata. Kot je pojasnil Ralph McNutt, vodilni znanstvenik iz laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins, "Ni reaktorja za proizvodnjo. Razdeljeno je. Hladilni stolp je bil porušen v začetku 90. let. Za proizvodnjo plutonija-238 se uporablja neptunij-237, kjer se med letom iz njega bombardirajo tarče in se pridobi majhna količina plutonija-238. Sama proizvodnja je še v poskusni fazi."
Kljub temu ameriška vesoljska agencija ostaja optimistična. Po besedah enega od voditeljev NASA Jima Green
„Mislim, da smo v dobri formi v naslednjih desetletjih. Naši načrti so, da zberemo zalogo plutonija in ne dovolimo, da omeji naše prihodnje naloge."
Vladimir Kuznecov
Promocijski video: