Ljudje, ki živijo v tej državi, jo že od antičnih časov imenujejo Iran, torej država, v kateri živijo Arijci. To državo so stari Grki imenovali Perzija, po njih pa so ime sprejela tudi druga ljudstva, ki so ime regije Fars, ki se nahaja na obali Perzijskega zaliva, prenesli na celotno državo. Nekoč so tu živele narodnosti, ki so sredi VI stoletja pred našim štetjem. oblikoval Ahemeniški imperij. Za njo in nato za poznejšo državo Sassanids je bilo določeno ime Perzija.
Iran se je imenoval Perzija do leta 1935, ko je Reza Shah Pahlavi zahteval, da državo imenuje Iran. Obstaja različica, da je na to potisnil iranski veleposlanik v Nemčiji, ki je padel pod vpliv nacistov. Nemci so ga uspeli prepričati, da bo ime Iran poudarilo arijski izvor prebivalcev te države. Hkrati je nekaj let pozneje več znanstvenikov v Iranu nasprotovalo takšni odločitvi in trdilo, da bi državi prikrajšalo vezi s svojo zgodovinsko vlogo. Leta 1959 je Shah Mohammed Reza Pahlavi izrazil mnenje, da lahko mednarodna skupnost obe imeni vzporedno uporablja.