Astronomi so natančno izračunali povprečno razdaljo med Zemljo in drugimi planeti v osončju na podlagi dobro znanih podatkov. Da bi to naredili, so opustili standardno primerjavo polmera orbite, razdaljo od planeta do Sonca. Izkazalo se je, da v povprečju Zemlji najbližja stvar ni Venera ali Mars, temveč Merkur.
V članku za Physics Today astronomi ugotavljajo, da je razdalja med planeti pogosto napačno razumljena. Na primer, Venero imenujemo planet, ki je najbližji Zemlji, ker se polmer Zemljine orbite (150 milijonov km) in polmer Venerine orbite (108 milijonov km) razlikujeta za 42 milijonov km. V tem primeru se orbita živega srebra (elipsa 46x69 milijonov km) odstrani iz Zemljine orbite za najmanj 80 milijonov.
To načelo - za izračun razdalje med orbitami - v resnici ne kaže razdalje od enega nebesnega telesa do drugega, temveč le najmanjšo možno razdaljo. Ko je Venera strogo med Zemljo in Soncem, se resnično izkaže, da nam je najbližji planet. Če pa se nahaja na drugi strani Sonca, se razdalja poveča na 256 milijonov km (polmer Zemljine orbite + polmer orbite Venere). Morda se včasih ne približa le Merkurju, ampak tudi Marsu - 55 milijonov km.
Ko so raziskovalci dosledno izračunavali povprečno razdaljo, je bil Merkur bližje Veneri. To ni bilo veliko presenečenje za profesionalne astronome in kozmonavtike, ki rutinsko vzdržujejo komunikacijo z robotskimi postajami v različnih orbitah (na primer sonda Parker leti v orbito Merkura). Vendar je napačna predstava o Veneri kot najbližjem planetu trdno zakoreninjena na številnih priljubljenih mestih in v učbenikih o astronomiji. Tudi Nasina spletna stran, kot so zapisali avtorji izračunov, meni, da je Venera najbližja, čeprav to, kot se je izkazalo, ne ustreza resničnosti v primeru, ko govorimo o povprečni in ne o minimalni možni razdalji.
Vendar pa v praksi razpoložljivost planeta ne določa le razdalja in ne toliko oddaljenost kot drugi dejavniki. Prvo vesoljsko plovilo je v orbito Merkura vstopilo šele leta 2011 - do takrat je človeštvo uspelo pristati sondo na Saturnovem satelitu Titan, na Mars poslati več raziskovalnih postaj (in tri roverje) in vzeti vzorec zemlje na asteroidu. Dejstvo je, da ima planet, najbližji Soncu, najvišjo orbitalno hitrost, zato ga morate najprej dohiteti in s tem pridobite dodatnih 18 km / s. Celo let do Plutona zahteva manjšo hitrost.
Tudi zato znanstveniki v bližnji prihodnosti ne načrtujejo pošiljanja raziskovalne postaje ali roverja na površje Merkurja. Na začetku 2000-ih so ruski raziskovalci razvili projekt Mercury-P s pričakovanim letom leta 2019, potem pa je bila ta misija dejansko odpovedana, preusmerila se je na oznako po letu 2031.
Aleksej Timošenko