Julija 2011 je potekala zadnja neodvisna odprava ameriške vesoljske agencije NASA astronavtov na zemeljsko orbito. Potem ko je bila zadnja četrta misija šatla Atlantis poslana na Mednarodno vesoljsko postajo, je le Rusija začela tja pošiljati ljudi. Za te namene obstajajo zanesljiva in preprosta vesoljska plovila Soyuz, ki so jih v vesolje prvič izstrelila leta 1967. Vendar se bo ruski monopol v industriji vesoljskih prevozov kmalu končal, saj so strokovnjaki NASA načrtovali številne ključne preizkuse vesoljskih plovil za leto 2017, s katerimi bi lahko Združene države Amerike postale vodilna v vesoljski vesoljski industriji.
NASA je zgodaj jeseni 2014 napovedala nadaljevanje programa letala s posadko. Takrat je potekala posebna tiskovna konferenca, na kateri je vodja agencije Charles Bolden, generalmajor Pomorskega korpusa, spregovoril o obeh podjetjih, izbranih med številnimi kandidati za gradnjo vesoljskih plovil za večkratno uporabo, ki so namenjeni prevozu astronavtov do Mednarodna vesoljska postaja. Na razpisu sta zmagala Boeing in SpaceX, ki sta zagotovila projekte za vesoljska plovila CST-100 in Dragon V2. Dela na izdelavi teh dveh vozil so bila ocenjena na 4,2 in 2,6 milijarde dolarjev (za Boeing in SpaceX).
Po besedah vodje Nasine je bilo odločiti zelo težko, vendar je bilo to mogoče storiti. Agencija je prejela številne ponudbe od vesoljskih podjetij. Vsa podjetja, ki so se združila v želji po vrnitvi v ZDA, ki pošiljajo človeka v vesolje, so se potegovala za priložnost, da bi služila narodu in se znebila odvisnosti od Rusije. Bolden je tudi opozoril, da ceni njihovo trdo delo, inovativnost in domoljubje. Poleg tega je izbiro v korist imenovanih podjetij utemeljil z dejstvom, da je bilo sodelovanje agencije z njimi precej uspešno, pa tudi s tem, da je NASA prepričana, da ta podjetja izpolnjujejo visoke zahteve agencije.
Če govorimo o konkurenci, je bil glavni nasprotnik SpaceX-a in Boeinga Sierra Nevada, ki je NASA-inim strokovnjakom ponudila, da pošljejo astronavte v Mednarodno vesoljsko postajo na vesoljski ladji Dream Chaser, globoko posodobitev orbitalnega letala HL-20. Medtem so razlogi za izbiro agencije v korist SpaceX-a in Boeinga in porazdelitev financiranja med njimi povsem očitni. Nasa ima večje zaupanje v zanesljive in velike partnerje, hkrati pa pozdravlja mlada in perspektivna podjetja ter zdravo konkurenco. Agencija ni sklenila pogodbe z obrambno-vesoljskim velikanom Lockheed Martinom zaradi dejstva, da je podjetje prej delalo na vesoljskem plovilu Orion Mars. Prav tako niso razširili sodelovanja z Orbital ATK, saj so njegova tovorna vozila Cygnus letela tudi na mednarodno postajo.
Luna Orion ob luni (kot jo predstavlja umetnik)
Slika: Lockheed Martin Follow / Flickr
Junija 2010 je vodja SpaceX-a Elon Musk natančno napovedal možnosti podjetja. Torej, po njegovem je njegova družba dobila 12 misij, Orbital - le osem. Denarna premija je za Orbital višja, čeprav ima podjetje manj misij. NASA noče biti odvisna od enega vira. Musk je še poudaril, da bo razpis za gradnjo aparata za let s posadko na ISS najverjetneje dobil podjetje Lockheed ali Boeing, ki bo prejelo večino sredstev, SpaceX pa drugo. Zdaj je povsem očitno, da je imel prav.
Promocijski video:
Ladja Orion na čelu rakete Delta IV težka
Foto: Lockheed Martin Follow / Flickr
Treba je opozoriti, da je izbira agencij za dva glavna partnerja Boeinga in SpaceX-a imela določene posledice. Sierra Nevada je dolgo časa neuspešno poskušala izpodbijati rezultate razpisa na sodišču, po katerem so odpustili več kot sto zaposlenih, ki so delali na aparatu Dream Chaser. Po drugi strani je agencija mlademu in perspektivnemu podjetju obljubljala podporo, vendar ne v okviru projekta misij za posadko na ISS. Leta 2014 so bili Američani prepričani, da bodo tri leta pozneje astronavte poslali na orbito z nizko Zemljo samo iz ZDA, brez sodelovanja Rusije. Boeing in SpaceX seveda izpolnjujeta svoje obveznosti, vendar z zaostankom približno eno leto.
Glede vesoljskih plovil je treba opozoriti, da je Dragon V2 globoka posodobitev tovorne ladje Dragon, ki omogoča uspešne lete na Mednarodno vesoljsko postajo. Zasnova ladje je skoraj monoblok, omogoča skupaj s tovorom do 2,5 tone štiri osebe na postajo v načinu prevoza tovora in do sedem ljudi v potniškem načinu. Domneva se, da bo v letu 2017 končana gradnja treh vozil Dragon V2, novembra pa bo mogoče opraviti testni brezpilotni let v nizkozemno orbito ene od teh ladij. Po pričakovanjih naj bi se naprava povezala s postajo in jo pustila čez 30 dni.
Dragon V2 kapsula
Foto: spacex.com
Po mnenju strokovnjakov SpaceX je prostor znotraj vesoljskega plovila Dragon V2 organiziran tako, da posadki zagotavlja maksimalno udobje. Sedeži pilotov so narejeni iz visokokakovostnih ogljikovih vlaken in dodelani v Alcantari. Kapsula astronavta vsebuje štiri okna, skozi katera je viden zunanji prostor. Člani posadke bodo lahko na posebni plošči spremljali stanje naprave med letom, vsi kazalniki bodo predstavljeni v realnem času. Poleg tega bodo imeli astronavti možnost ročnega nastavljanja temperature na krovu ladje. Poleg tega naprava zagotavlja tudi sistem evakuacije v primeru izrednih razmer.
Pred prvim poletom vesoljskega plovila Dragon V2 načrtujejo izvedbo požarnih preizkusov motorjev Draco in SuperDraco, natisnjenih na tridimenzionalnem tiskalniku in nameščenih za nadzorovan pristanek naprave ter kot elemente reševalnega sistema. Poleg tega podjetje pričakuje, da bo preizkusil posebno vesoljsko obleko, ki bo astronavtom omogočila, da zdržijo obremenitev v primeru razbremenitve kapsule vesoljskega plovila. Boeing načrtuje, da bi iste 2017 preizkusil svojo obleko. Iztovarjanje ladij CST-100 in Dragon V2 bo izvedeno s padali - letos naj bi preizkusili potrebne sisteme.
Predvidena je izstrelitev vesoljskega plovila Dragon V2 iz izstrelitvenega kompleksa SLC-39 (vesoljski center Kennedy) z raketo Falcon 9. Misije Apollo in Space Shuttle so bile predhodno poslane v vesolje iz istega središča. Prva misija s posadko (z 2 astronavti na krovu) je predvidena maja 2018. Moram reči, da je SpaceX izredno zainteresiran za izpolnjevanje zastavljenih rokov, saj se je podjetju uspelo izogniti bankrotu po zaslugi Nasinega financiranja posadke in tovornih ladij. Boeing je glede tega bolj stabilen.
Boeing je odložil prvi brezpilotni in testni let CST-100 na junij 2018. Prej, spomnimo, je bil predviden decembra 2017. Avgusta 2018 naj bi bil izveden let posadke aparata z dvema astronavtima na krovu. Tako kot vesoljsko plovilo Dragon V2 lahko tudi CST-100 prevaža sedem ljudi na orbito z nizko zemljo. Predhodni treningi bodo potekali tudi na Floridi v vesoljskem centru Kennedy. Izstrelitev vesoljskega plovila bo izvedena z mesta kozmodroma Cape Canaveral z uporabo težke rakete Atlas V, če bo potrebno, iz raket Falcon 9 in Delta IV ali nosilca Vulkan.
Boeing in SpaceX sta odložila prve izstrelitve svojih vozil iz povsem različnih razlogov. SpaceX ima bolj skromne vire kot Boeing, poleg tega pa jih je bilo treba uporabiti za prepoznavanje in odpravljanje vzrokov nesreče Falcon 9, ki se je zgodila septembra lani. Nasini strokovnjaki so kritizirali podjetje, da je raketo natočil le 30 minut pred izstrelitvijo. Z drugimi besedami, astronavti bodo med dolivanjem rakete in v primeru izrednih razmer v glavi nosilca in ne na varni razdalji. In to je toliko časa, ki ga je podjetje porabilo za zmanjšanje možnih tveganj.
Ladje iz serije Soyuz in Federation (prizemna in lunarna različica)
Slika: Kamov / Wikipedia
Boeing je odložitev testiranja svoje ladje pojasnil z nekaj tehničnimi težavami in dodatno varnostno mrežo. Predvsem govorimo o poškodbi kapsule vozila in majhnem odstopanju dejanske in predvidene mase ladje. Očitno podjetje ni zaskrbljeno zaradi zamud pri lansiranju vesoljskega plovila CST-100, saj ima letalski vesoljski velikan pet sedežev na ruskem Sojuzu, ki so jih prejeli kot odškodnino pri reševanju sporov, ki izhajajo iz prodaje vesoljskega letališča Sea Launch.
Tudi če Boeing ne bo imel časa pripraviti svojega vesoljskega plovila v navedenem časovnem okviru, bo še vedno lahko v celoti izpolnil svoje obveznosti do ameriške vesoljske agencije. NASA se že zanima, če bi od družbe kupili dva sedeža na vesoljskem plovilu Soyuz za jesen 2017 in pomlad 2018, pa tudi tri sedeže za leto 2019. Treba je povedati, da se Roskosmos zanima tudi za takšno igranje, saj je znano, da naj bi ruski segment na Mednarodni vesoljski postaji zmanjšal na dve osebi.
Tako lahko rečemo, da so težave, s katerimi se soočajo NASA-in partnerji, delovne narave in se uspešno rešujejo. Verjetno se bo država, ki je astronavte pristala na Luno šestkrat in poslala tonski rover na Mars, spoprijela s temi nalogami. Zato bodo Združene države Amerike nekaj let pozneje imele na razpolago floto vesoljskih plovil, ki so bila vsaj sestavljena iz tovornih ladij Cygnus in Dragon, vesoljskih plovil CST-100 in Dragon V2, ki jih obdelujejo Zemlje, in lunarno-marsovskega vesoljskega plovila Orion, ki se lahko uporablja tudi za lete. do Mednarodne vesoljske postaje, vendar predrago. To bo ZDA pomagalo ne le zagotoviti neodvisnost od ruskega vesoljskega plovila Soyuz in vesoljskega plovila federacije, ki se pripravlja na njihovo nadomestitev,vendar bo tudi omogočilo zagotavljanje mednarodne konkurence med vesoljskimi podjetji.