Opazovanja pritlikavega planeta 2014 MU69, "predhodnika" Plutona in naslednje tarče sonde New Horizons, so pokazala, da je nepričakovano majhen ali pa je roj asteroidov, poroča NASA.
»Ti rezultati so bili za nas izjemno zanimivi. Dejstvo, da smo izvedli vsa načrtovana opazovanja in v nobenem primeru nismo našli sledi planeta, nakazuje, da je MU69 bodisi zelo svetel in majhen bodisi da gre za par pritlikavih planetov ali roj majhnih nebesnih teles, ki so se nam ohranili že od časa rojstvo sončnega sistema, «pravi Alan Stern, vodja misije New Horizons.
Oktobra in v začetku novembra lani je po prenosu najzanimivejših posnetkov Plutona in njegovih satelitov ter pomembnih znanstvenih podatkov sonda New Horizons izvedla vrsto štirih pospeševalnih ciklov in manevrov, ki ji bodo omogočili, da se bo januarja 2019 srečala s Kuiperjevim objektom 2014 MU69.
Manevri sondo postavijo na pot, ki jo vodi v globino Kuiperjevega pasu - "odlagališča gradbenega materiala" sončnega sistema na njegovih najbolj oddaljenih obrobjih, v katerih živijo številni asteroidi, planetarni zarodki in Plutonovi "bratranci", pritlikavi planeti.
New Horizons je pretekel približno polovico poti do leta 2014 MU69, vendar se znanstveniki že pripravljajo na "srečanje" sonde z domnevnim vzorcem primarne matere sončnega sistema in jo preučujejo s pomočjo vesoljskih in zemeljskih teleskopov.
Po Sternovih besedah imajo astronomi edinstveno priložnost, da preučijo velikost, kemijsko sestavo in številne druge lastnosti Plutonovega "predhodnika", tako da opazujejo, kako 2014 MU69 prehaja čez disk in zastira svetlobo zvezde, oddaljene stotine svetlobnih let od Sonca.
Z opazovanjem, koliko zvezda zatemni, so znanstveniki upali dopolniti naše razumevanje, kako je videti ta pritlikav planet in kaj lahko pričakujemo od New Horizons, ko se mu približuje.
Skupno so ekipa New Horizons in njihovi prostovoljci prejeli približno 100 tisoč podob zvezde, na nobeni od njih pa niso uspeli opaziti vidnih sledi dejstva, da je leta 2014 MU69 zbledela.
Promocijski video:
To pomeni, da je premer pritlikavega planeta opazno manjši od predvidenih 40 kilometrov, blizu je 20 kilometrom ali celo bolj skromnim vrednostim. V tem primeru površina leta 2014 MU69 ne bi smela biti temno rdeča, kot danes domnevajo znanstveniki, ampak svetlo bela, dobro odsevna svetloba.
Za vse to obstaja tudi alternativna razlaga - 2014 MU69 bi lahko bil par pritlikavih planetov, nekakšna miniaturna različica Plutona in Harona ali na splošno roj majhnih asteroidov, ki se premikajo skupaj.
Oba scenarija za leto 2014 MU69 ne naredita manj zanimivega za preučevanje, saj bo verjetnost srečanja s primitivnimi "gradbenimi materiali" sončnega sistema v teh primerih veliko večja, ugotavlja Stern.
