Znanstveniki po vsem svetu že več kot sto let pozorno spremljajo fenomenalne migracije lemingov, bolj kot množična "samomori". V zadnjih letih se biologi strinjajo, da v tem ni nobene skrivnosti, tako kot tudi samomora. Toda pri razlagi razlogov ne bodo popolnoma določeni …
Migracija se imenuje periodična (na primer tjulnji, ki se pozimi hranijo v Japonskem morju, poleti pa mitrajo in mitarajo na otokih severnega Tihega oceana; ptice selivke) ali ne-periodične (na primer izselitev oreščkov iz zaradi pomanjkanja krme s severa Sibirije na njen jug) premikanje živali za posamezen (gnezditveni) življenjski prostor v sezoni, letu ali številu let.
Takšne selitve so lahko trajne ali enkratne (npr. Odhodi rožičev).
Navajeni smo nomadskih selitev ptic, včasih pa živali zapustijo prvotne habitate, ne da bi se vrnile. Najpogosteje se migracije pojavijo v povezavi s spremembo življenjskih razmer ali s prehodom razvojnega cikla. Migracije živali so lahko pasivne (ličinke, jajčeca, odrasli, ki jih odnašajo vodni tokovi; na primer Golfski tok prenaša ličinke rečne jegulje od Sargaškega morja do obale Evrope na razdalji 7-8 tisoč km) in aktivne (pojav rožičev). Odlikujejo jih tudi krmne selitve živali - v iskanju hrane, preselitvi (na primer preselitvi mladih sesalcev) in drugih, bolj specifičnih oblikah selitve.
V tem ni nič presenetljivega, kot pravi znani pregovor, riba išče tam, kjer je globlje, človek pa - tam, kjer je bolje. Vendar se katera koli žival poskuša naseliti na mestu, ki je zanjo primerno, z zadostno količino hrane. Za aktivno selitev potrebuje žival biološki občutek za čas in smer. In vse vrste imajo to kakovost. Migracije lemingov so eden posebnih primerov skupnega okoljskega problema, ki je že nekaj desetletij predmet ostrih razprav.
Ta prisrčna dotikajoča se dlakava žival spada v poddružino voluharjev rodu glodalcev.
Dolžina telesa posameznika običajno doseže 15 cm in se konča z drobnim dv centimetrskim repom. To lahko narišemo samo v otroških knjigah. V gozdovih in tundri Evrazije in Severne Amerike je 20 vrst lemingov. Največ populacije predstavljajo tri vrste: norveška (najdemo jo na Norveškem in v nekaterih regijah Rusije); Sibirski ali rjavi (živi v Rusiji, Aljaski in Kanadi) in kopitarji (zelo razširjeni po celotni Arktiki, vključno z Grenlandijo). Lemingi so večinoma rjave barve, čeprav ima Norvežan temnejše lise na glavi in hrbtu. Kopitarni leming se od svojih kolegov razlikuje tudi po tem, da pozimi spremeni kožo iz rjave v belo, zaradi česar je na snegu neviden.
Pogledi zoologov na naravo občasnih migracij lemingov v območju tundre so bili pred več kot 30 leti večkrat predstavljeni na straneh vseh vrst revij. Potem pa je mehanizem tega precej dobro preučenega pojava ostal skrivnost. Vsa pretekla leta so male živali iz poddružine voluharjev, ki igrajo pomembno vlogo v življenju biocenoz tundre, še naprej zanimale strokovnjake v mnogih državah.
Lemmings, če bi bili razumni, bi bili lahko ponosni na tako pozorno pozornost. Znanstveniki so jih preučevali "daleč naokoli". Njihov izbor hrane je na primer dobro znan: šaš in zeleni mahovi, grmičevje različnih suhih, trav in rastlin ter dejstvo, da vegetacijo pojedo za 50–90%. Kljub temu pa tudi po intenzivni paši (v letih največje razmnoževanja lemingov) šaši in trave naslednje leto znatno povečajo svojo nadzemno fitomazo. To kaže na visoko prilagodljivost vegetacije tundre na stiskalnico lemingov in zlasti na njeno sposobnost, da hitro obnovi svojo biomaso in s tem oskrbi s hrano, potrebno živalim.
Podatki, ki so na voljo v literaturi, ne dajejo natančnega odgovora na vprašanje, v kolikšni meri pomanjkanje hrane vpliva na preživetje in razmnoževanje lemingov. Kljub temu je treba pomanjkanje krme, ki vodi do motenj v energetski bilanci glodalcev, obravnavati kot zelo resničen razlog le za njihovo zimsko smrtnost. Toda medtem ko večina strokovnjakov priznava udeležbo živilskega dejavnika pri uravnavanju lemingov, večina strokovnjakov ne deli stališča mnogih ekologov o njegovi vodilni vlogi.
Niso sposobni bistveno motiti "miru" lemingov in plenilcev, ki se z njimi hranijo - srednje in dolgorepe lubanje, snežna sova in arktična lisica. Med ekologi ni enotnega stališča glede vloge plenilcev kot regulatorja števila populacij lemingov. Pri ocenjevanju sodelovanja plenilcev v dinamiki števila lemingov znanstveniki priznavajo, da imajo arktične vrste ptic in sesalcev, ki se že dolgo hranijo s temi glodalci, pomemben vpliv na njihov cikel. Vendar se vloga plenilcev zmanjša predvsem na iztrebljanje pomembnega dela plemenske populacije glodalcev v konici, ki so med seboj ločeni v intervalih od treh do štirih let in se pri glodalcih te vrste pojavljajo sinhrono. In kot kaže, je življenjski cikel mnogih polarnih živali neposredno odvisen od tega malega glodalca.
Valovi življenja lemingov v razmeroma neproduktivni arktični tundri so neverjetni. Že dolgo je znano, da se lahko razmnožujejo pod snegom. Ti majhni glodalci prezimijo pod snegom in se ugnezdijo v reže, ki jih ustvari para, ki se dvigne iz toplejših tal, potem ko je prekrita s hladnim snegom. Kjer ni vrzeli, si lemingi sami naredijo rove in živijo in se redijo v tem toplem podzemlju.
Odrasle samice lahko ustvarijo vsaj pet do šest zasneženih legel. To je tisto, kar vodi do znatnega povečanja populacije. Poleti v različnih predelih tundre odrasle samice prinesejo dve ali tri zalege. Mlade samice podmladičev lahko svoje prvo leglo ustvarijo v starosti le dveh do treh mesecev, zato lahko samica, rojena marca, do septembra dobi vnuke.
Zanimivo je tudi, da hitreje ko populacija narašča, prej se obdobje poletne vzreje konča. Poleg tega se razmnoževanje pod snegom ne nadaljuje; vzporedno se umrljivost povečuje v vseh starostnih skupinah, zato število glodavcev močno upada. Leto ali dve po "propadu" ostaja intenzivnost vzreje lemingov zmerna, umrljivost pa razmeroma visoka in šele nato populacija znova preide v fazo rasti. V zvezi s tem lahko rečemo, da je narava v procesu vzreje lemingov dejansko postavila naravno oviro za pretirano rast populacije.
Pomemben dejavnik kolapsa populacije lemingov je epizootija tularemije, ki lahko prizadene močno pomnožene populacije sibirskih in kopitarnih lemingov in povzroči njihovo množično smrt. Vendar naravna žarišča tularemije niso bila najdena na vseh področjih tundre, poleg tega pa plenilci, ki uničujejo predvsem bolne in oslabljene živali, omejujejo razvoj epizootij. Torej obstaja dovolj regulativnih ovir za razmnoževanje. Vse to je nakazovalo, da imajo lemingi, tako kot mnogi drugi voluharji zmernih zemljepisnih širin, prilagodljive mehanizme avtoregulacije. Običajno so za leminge značilne razmeroma kratke sezonske migracije, ki ne spremenijo bistveno celotnega poteka njihovega razvojnega cikla.
Toda velike migracije norveških lemingov so prinesle široko popularnost tem živalim, še preden so se znanstveniki zanje začeli zanimati. Glede tega obstajajo številne legende in tradicije. Dejansko se norveški lemingi, katerih glavni biotopi se nahajajo v gorski tundri, v vrhuncu v drugi polovici poletja in jeseni spuščajo z obsežnih planot, običajno po rečnih dolinah v gozdni pas spodaj. Ker v tem primeru večina živali pogine, takšne selitve naravno močno zmanjšajo populacijo. Poleg tega število lemingov, pravijo znanstveniki, zlahka uravnavajo zaradi strogega nadzora s strani njihovih naravnih plenilcev.
Zelo težko je razumeti, kaj pripelje prebivalstvo norveških lemingov v stanje "stresa". Morda arktična tundra še vedno ne more podpreti ogromne populacije lemingov, drobne živali pa so prisiljene vročinsko iskati hrano. Včasih začnejo jesti celo strupene rastline, včasih pa postanejo agresivni in celo napadajo večje živali, v zobeh pa najdejo smrt. In kot že omenjeno, je veliko lovcev, ki se lahko pogostijo z lemingi, rast populacij plenilskih živali pa je neposredno odvisna od "količine" njihovih populacij, vključno z arktično lisico, hermelinom, belo sovo in drugimi ujedami. Kadar je populacija lemingov majhna, morajo te ptice in živali iskati drug plen. Bela sova niti ne odlaga jajčec, če ni dovolj lemingov za hranjenje piščancev,in sive lisice zapustijo tundro in se odpravijo na lov v neskončne gozdove na jugu.
Na podlagi tega lahko rečemo, da zmanjšanje števila lemingov vodi k zmanjšanju števila plenilskih živali in ptic, kar pa prispeva k njihovi poznejši hitri rasti.
Morda takrat pride do množičnih migracij. Pomanjkanje arktične in tundrske vegetacije, plenilcev in bolezni omejuje rast populacije, vendar enkrat na tri do štiri leta z obilico hrane rast populacije lemingov povzroči izbruh. Izkazalo se je, da se lahko populacija lemingov občasno drastično poveča 100 ali celo 1000-krat od prvotnega števila. Ne morejo najti hrane zase. V obupu, da bi našli hrano, na tisoče drobnih glodalcev v puhastih valovih pometa po tundri v iskanju novih ozemelj. Ta zalogaj za hrano se včasih konča tragično. Kot da je zemlja prekrita s puhasto preprogo - to so lemingi, ki se združujejo v eno hordo in se sporazumno pripravljajo na "samomor".
Na svoji poti ne vidijo ovir. Volk, lisica in celo ribe pogoltnejo ta lahek plen, ki niti ne poskuša pobegniti. Iz nekega razloga te horde lemingov hitijo po poteh, ki vodijo do morja. Polnijo mesta; uničevanje pridelkov, onesnaževanje območja in zastrupitev rek in jezer. Če morje leminingom ovira, potem spodoben del jate niti ne bo imel časa opaziti, kako bo tam, saj si živali gledata samo repove in sledita voditeljem. Če torej tudi voditelji vidijo pečino, potem pa se celo nenadoma ustavijo, ne bodo mogli držati celotne mase za tekači, ki jih bodo preprosto potisnili in začeli sami padati. A to še ne pomeni, da se bo celotna jata brez izjeme utopila in živali, ki so padle v vodo, utopile. Dobro plavajo in bodo nato lahko prišli do obale, kjer se bodo znova zbrali v jati in nadaljevali selitev.
Nekateri znanstveniki verjamejo, da so množične migracije lemingov "proti smrti" neposredno odvisne od sončne aktivnosti. Tukaj so poročali časopisi leta 1970: »Na severu Skandinavije se število napihnjenih miši (lemingov) povečuje v zaskrbljujočih razsežnostih in poplavlja vse okoli njihovega neprestanega pohoda smrti. Na stotine tisoč teh črno-rdečkastih arktičnih živali se v neskončnem toku giblje proti jugu. Na poti poginejo na tisoče v jezerih, rekah in končno v morju …
Takšen pohod, podoben samomoru, pestič opravi skoraj redno vsakih nekaj let. Običajno sramežljiva, nevidna bitja postanejo izredno agresivni plenilci, ki uničijo vse in vsakogar na svoji poti. In tega smrtonosnega pohoda ni v kraljestvu živali.
Največji pohodi pestic so bili opaženi v letih 1918 in 1938. Trenutna preselitev je pritegnila pozornost zaskrbljenih skandinavskih oblasti. Dejstvo je, da so novembra lani med podobno akcijo avtomobili na cestah do smrti zdrobili pestke, ugriznili pse. Kupe propadajočih živalskih trupel so se pojavljale povsod in grozila je epidemija."
Nekateri znanstveniki na migracije živali gledajo kot na norost, povezano z neravnovesjem v nevroendokrinskem sistemu. Kot veste, številne presnovne procese v telesu nadzirajo nadledvične žleze. Ugotovljeno je bilo, da pri živalih v času množičnega razmnoževanja, pa tudi migracij (invazij), pride do ostrih sprememb v nadledvičnih žlezah. Od tod norost, ki jo povzroča stres, kadar na telo delujejo izjemno močni okoljski dražljaji.
Tako so na primer z nastopom zelo visoke sončne aktivnosti leta 1957 nadledvične žleze degenerirale in pri mladih jelenih ugotovili njihovo povečanje. Ta napaka je prizadela približno 80% vseh živali. Rezultat tega eksperimenta se ni pokazal počasi: v treh mesecih naslednjega leta je umrlo približno 30% severnih jelenov.
Treba je povedati, da ne le jate lemingov izvajajo "smrtonosne" mete. V tem so opazili nešteto horde norih veveric, ki so se denimo leta 1956 (z zelo visoko sončno aktivnostjo) pomaknile proti severu, kjer jih je čakal mraz, lakota in smrt. Preplavali so poplavljeni Amur, premagali visoke gore in celo poskušali preplavati Tatarsko ožino! Noge živali so krvavile, krzno jim je bilo obrabljeno, vendar so hodile in hodile v isti smeri, ne da bi bile pozorne na ljudi in ovire. Nekatere vasi so prenašale do 300 veveric na uro in so se gibale s približno 30 km na dan. In vsaka veverica je nosila na stotine klopov, okuženih z virusom encefalitisa.
Migracije kobilic prav tako nimajo nič skupnega s pomanjkanjem hrane.
V zadnjem stoletju so te žuželke izvedle devet napadov v obdobju 11 let.
Kako lahko razumete razlog za nesmiselno selitev živali, ki se sčasoma konča z njihovo smrtjo? To vprašanje se poraja vsem, ki problem poznajo ali so zanj vsaj slišali. Rad bi verjel, da živali nimajo dovolj hrane in panično bežijo. Toda dejstva temu nasprotujejo …
V. Syadro, T. Iovleva, O. Ochkurova "100 slavnih skrivnosti narave"