Metan je eden od označevalcev prisotnosti življenja, zato astronomi posvečajo posebno pozornost njegovemu iskanju. Znanstveniki so pred kratkim odkrili, da v atmosferi Marsa ni ostalo sledi metana - čeprav so bili pred nekaj leti!
Metan na Marsu je izginil - in zdaj znanstveniki zmedejo. V ozračju Rdečega planeta so pred približno dvema desetletjema prvič opazili sledove plina (na Zemlji je to eden izmed "markerjev", ki kažejo na prisotnost življenja). Vendar pa so danes raziskovalci poročali, da satelit nikoli ni zaznal znakov metana v atmosferi. Če bodo ti podatki potrjeni, potem lahko sanje znanstvenikov o bakterijah, ki sežejo plin nekje v črevesju planeta, celo umrejo.
Orbiter Mars Express je leta 2004 v marsovskem ozračju prvič odkril namige o metanu. Vendar pa so potem nekateri strokovnjaki izjavili, da oprema orbitalne naprave ni dovolj občutljiva, da bi dobili zanesljiv rezultat. 10 let kasneje je rover Curiosity med raziskovanjem Gale Craterja našel tudi sledi metana (skoraj 7 ppb). Nekaj let pozneje so astronomi z istim roverjem sklenili na majhen sezonski cikel, kjer so bile najvišje ravni metana že na ravni 0,7 milijarde deležev - torej 10-krat manj!
Da bi razkril to skrivnost, je ESA leta 2016 na Mars izstrelila sondo TGO. Opremljen je z dvema občutljivima spektrografoma - belgijskim sistemom NOMAD in ruskim ACS -, ki lahko zaznata celo zelo nizke koncentracije metana. Oba instrumenta analizirata vodoravne rezine marsovske atmosfere in znanstveniki trdijo, da še vedno delujejo odlično. Zdaj so raziskovalci v popolni zmedi: čeprav je zdaj v podatkih, ki jih je treba še filtrirati, biti veliko "hrupa", je to že povsem očitno - v atmosferi Marsa ni metana!
Ekipa Curiosity je sumila, da ciklično naravo emisij metana zagotavljajo viri iz notranjosti planeta (morda ne samo geoloških, ampak tudi organskih). Zdaj je ta hipoteza dobila še več argumentov - znanstveniki zagotovo vedo, da metan ne prihaja od zunaj. Obstaja še ena skrivnostna okoliščina: astronomi sumijo, da na stotine ton organske snovi vsako leto vstopi v marsovsko ozračje skupaj s kozmičnim prahom, ki naj bi ob izgorevanju tvoril tudi metan. Vprašanje je - kam je izginila vsa ta ogromna masa snovi?
Zaenkrat astronomi nimajo odgovora. TGO bo še naprej deloval do leta 2022, tako da ima človeštvo še vedno majhne možnosti, da razkrije skrivnost Marsa. Ostaja še, da vidimo, katere druge skrivnosti nam bo v prihodnosti predstavil Rdeči planet.
Vasilij Makarov
