Skupina znanstvenikov, klinikov in inženirjev iz reanimacijskega centra Univerze v Pensilvaniji si prizadeva najti načine za oživitev pacientov, ki so že dolgo v stanju klinične smrti
Vse se začne na celični ravni. Po besedah izrednega profesorja oživljanja dr. Honglin Zhouja je mogoče precej natančno ugotoviti, ali so celice žive ali ne, za razliko od večjih sistemov, ki jih sestavljajo. Vsaka celica ima tesno zunanjo membrano, ki služi za ločevanje vsebine od okolja in filtriranje molekul, potrebnih za njen obstoj. Ko se celica približa smrti, se njena membrana oslabi.
Če je kršena celovitost membrane, celica umre. Po besedah doktorja Zhoua, ko prepustnost membrane doseže točko, ko se vsebina celice sprosti zunaj, postane njena usoda vnaprej sklenjena. Znanost zdaj ne more združiti mrtvih celic. Vendar se je izkazalo, da lahko nekatere celice ostanejo žive precej dolgo, čeprav kljub ostri izgubi dostopa do kisika in hranilnih snovi.
Najbolj dovzetne za izgubo prehrane so možganske celice - nepovratne spremembe organa se začnejo 5-10 minut po prenehanju prekrvavitve. Poleg tega nenadna oskrba celic s kisikom in hranilnimi snovmi, ki jih že dolgo prikrajšamo, vodi v neizogibno samouničenje.
Razlogi za to niso popolnoma razumljeni, vendar so znanstveniki našli način, kako podaljšati življenjsko dobo celic. Leta 1999 je švedska študentka medicine Anna Bagenholm padla skozi led. Več kot 40 minut so jo prijatelji poskušali izvleči in dekličino srce se je ustavilo. Po dodatnih 40 minutah so na kraj dogodka prišli zdravniki, deklico naložili na helikopter in začeli z reanimacijskimi ukrepi. Anino srce je začelo znova utripati šele 3 ure 55 minut po prenehanju in sčasoma se je skoraj povsem okrevalo.
Raziskovalci so preučevali njen primer in prišli do zaključka, da kljub tako dolgemu času v stanju klinične smrti biološka smrt ne prihaja zaradi nizke temperature (ob prihodu v bolnišnico je bila njena telesna temperatura le 13 stopinj). Tako imajo zdravniki s hitro spuščanjem bolnikovega telesa na 33 stopinj s posebno intravensko raztopino več časa za oživljanje. Izkazalo se je, da je na ta način mogoče oživljati bolnike, katerih srce že nekaj deset minut ne bije.
Zdravnikom ni vseeno, ali to velja za vrnitev v življenje mrtvih ali ne, skrbi jih rezultat. Dr. Zhou pravi, da je govoril z ljudmi, ki so doživeli razmeroma dolgo klinično smrt. Čeprav so njihovi možgani preživeli, nimajo popolnoma nobenega spomina na to, kaj so čutili ali doživeli med srčnim zastojem.