Predstavljajte si svet, v katerem asteroid ni uničil dinozavrov. Kaj bi bilo? Kako bi lahko dinozavri, ki pohajajo po zemlji, opredelili sedanjost, preteklost in prihodnost sesalcev, kot smo mi? Lahko imamo le nejasno predstavo o tej kataklizmi, ki jo močno podpira domišljija. Ko se je pred približno 66 milijoni let na Zemljo strmoglavil 15 km širok asteroid, se je udaril s silo, enako 10 milijardam bomb, ki so padle na Hirošimo. Radioaktivna krogla je sežgala vse na stotine kilometrov naokoli v vseh smereh in sprožila cunami, ki se je razširil po vsem svetu. Ozračje je začelo goreti in ni preživela niti ena kopenska žival, ki je bila težja od 25 kilogramov; tedaj je 75% vseh vrst izumrlo. Tako imenovani neavtonski dinozavri niso imeli možnosti za preživetje, le pernati dinozavri, ki jih danes poznamo kot ptice.
Kaj pa, če bi zgodovina ubrala drugačno pot? Kaj pa, če asteroid ne bi udaril ali prispel nekaj minut prej? Takšen scenarij so znanstveniki predlagali v nedavno objavljenem BBC-jevem dokumentarcu "Dan, ko so umrli dinozavri" (Dan, ko so dinozavri umrli). Ti znanstveniki, vključno s Seanom Galickom z univerze v Teksasu, trdijo, da če bi asteroid prišel malo prej ali malo kasneje in ne bi udaril v mutne vode polotoka Jukatan v Mehiki, bi padel v globok Tihi ali Atlantski ocean, bi absorbiral del vpliva in zmanjšal sproščanje sedimentov, bogatih z žveplom, ki so mesece ali leta zadušili ozračje.
Če bi šlo za to, bi se katastrofe in izumiranja še vedno dogajale, vendar bi preživeli največji dinozavri. Razmišljanje o napredku te nadomestne časovnice je zanimiv miselni eksperiment, o katerem paleontologi radi ugibajo. Bi dinozavri ostali do danes? Katere nove vrste dinozavrov bi se lahko pojavile? Bi dinozavri dobili inteligenco na ravni ljudi? Bi sesalci ostali na planetu in bi bili še vedno v senci kot dinozavri? Bi bili ljudje? Bi se razvijali? Najdete način sobivanja z dinozavri?
Nekateri znanstveniki trdijo, da bi se lahko tudi brez asteroidov vladavina dinozavrov končala. "Prevzemam nekoliko neortodoksno stališče, da so bili dinozavri vseeno obsojeni zaradi hladne klime," pravi Mike Benton, paleontolog z univerze v Bristolu v Veliki Britaniji. "Trajali bi do konca krede, vendar vemo, da so se sesalci razvijali in populacija dinozavrov upadala več kot 40 milijonov let." Benton verjame, da bi sesalci zamenjali dinozavre. Leta 2016 je napisal prispevek, v katerem je predlagal, da so dinozavri počasnejši od sesalcev, in to bi bil razlog za zamenjavo vrst.
Drugi strokovnjaki menijo drugače. Raziskovalec mesojedcev dinozavrov Tom Holtz z univerze v Marylandu se strinja, da bi 66-letno izumrtje še vedno prišlo zaradi izbruhov in ogromnih pretokov lave, toda "ko enkrat vstopite na paleocen in eocen, nič ne vpliva splošna biologija dinozavrov. V tem svetu mesojedcev bi bili dinozavri še vedno odlični."
Steven Brusatte z univerze v Edinburghu dodaja, da so dinozavri preživeli divjo vrsto pogojev v nenehno spreminjajočem se podnebju 160 milijonov let. "Dinozavri so se ob koncu krede še vedno dobro prilagodili. To skoraj ne pomeni, da bo skupina živali izumrla, samo čakali so, da pade asteroid. Ta skupina je imela ogromen evolucijski potencial."
Ob predpostavki, da so dinozavri preživeli, kateri dejavniki bi lahko oblikovali njihovo evolucijo? Morda bi bile podnebne spremembe prva velika ovira. Dogodek, znan kot paleocensko-eocenski toplotni maksimum, ki se je zgodil pred 55 milijoni let, je povzročil, da so se svetovne temperature dvignile za 8 stopinj nad današnjo nadmorsko višino, deževni gozdovi pa so prekrili večino planeta.
Promocijski video:
V tem rastlinjaškem svetu z veliko vegetacije bi bilo mogoče, da bi se sauropodi z dolgimi vratovi hitreje razvijali in se razmnoževali v bolj nežni starosti; "Pritlikavi" sauropodi (nekoliko večji od krave) so bili v poznih krednih obdobjih že na evropskih otokih. Največji titanosavri srednje južne Amerike - 40-metrska bitja, ki tehtajo več curkov - so že zdavnaj umrli.
Drug trend obdobja pozne krede je bil razcvet cvetočih rastlin ali angiospermov. V jurskem obdobju je bila večina rastlin praproti in gymnosperms (vključno ginko, cicadas in iglavci). Običajno so manj hranljivi kot zakrita drevesa, velikost sauropodov pa je lahko posledica časa predelave in velikosti črevesja, potrebnih za učinkovito prebavo takšne hrane.
"Če bi se evolucija rastlin nadaljevala, kot se dogaja v našem sodobnem svetu, bi rastlinojedi dinozavri skoraj zagotovo imeli prehrano cvetočih rastlin," pravi Matt Bonnan, paleontolog z univerze Stockton v New Jerseyju. "Glede na to, da jih je lažje prebaviti, je mogoče pričakovati splošno zmanjšanje telesne velikosti … velikanski mezozojski dinozavri bi lahko izginili."
Skupaj s cvetočimi rastlinami so se pojavili plodovi, ki so se razvili skupaj s sesalci in pticami ter pomagali rastlinam, da raztresejo semena. Ali se lahko v takšnih pogojih pojavijo opičji dinozavri in izkoristijo ta vir, kot to počnejo danes primati? "Mnoge ptice jedo sadje. Izkazalo se je, da bi se mnogi neavtonski dinozavri lahko prilagodili prehrani na osnovi sadja, "pravi Bonnan.
Brusatte se strinja, da so nekateri "majhni pernati dinozavri morda sledili poti primatov", saj so se nekateri že odcepili v vejah. Drugi bi lahko bili zasvojeni z nektarjem, saj prenašajo cvetni prah iz rože v cvet, ko absorbirajo hrano.
Drug pomemben dogodek, ki se je zgodil pred približno 34 milijoni let na meji eocena in oligocena, je bila ločitev Južne Amerike in Antarktike. To je privedlo do nastanka krožnopolarnih tokov, kar je privedlo do oblikovanja ledu na Antarktiki in hlajenja in sušenja sveta. V času oligocena in na koncu miocena so se travniki razširili na velika območja planeta.
"Vitki, hitro teče rastlinojedi sesalci so običajna navada - v preteklosti ste lahko skakali in se skrivali, ne morete pa se skrivati na odprtih travnikih," pravi Holtz. Takrat je naša zgodovina opazila skok v razvoju kopitarjev, pašnih živali in plenilcev, ki so jih zasledovali.
Darren Nish, paleontolog vretenčarjev v Southamptonu v Veliki Britaniji, pravi, da bi bili morda v našem nadomestnem vesolju hitri rastlinojedi ekvivalenti dinozavra potomci rogatih sorodnikov triceratops ali dvonožcev, rastlinojedih kljunov, podobnih hipsilofodonu.
"Dinozavri so že imeli ogromno evolucijskih prednosti, ki so sesalcem že dolgo razvile," dodaja, tako da bi se prilagajanje travnikom izteklo od tal. Račji Garosavri so imeli baterije na tisoče zob, medtem ko imajo naši konji 40 zob, zato jim žvečenje trave ne bi bilo posebno težko.
Dinozavri so imeli tudi boljši vid kot sesalci, širši barvni razpon in morda boljše oko zaradi nevarnosti. Konji in krave imajo sploščen gobec, primeren za žvečenje nizko ležeče vegetacije, tako da bi se platipuse in sauropodi lahko razvili sploščene nosove, vratovi sauropodov pa bi se lahko skrčili, da bi jim lahko pobrali hrano pod nogami.
Ko se danes približujemo, so se dinozavri v zadnjih 2,6 milijona let spopadali z različnimi ledenimi obdobji. Vemo pa, da so kredni dinozavri živeli nad arktičnim krogom. "Morda bi v hladnejših krajih videli debele, debele kože, prekrite s puhom in perjem, vse do vrhov prstov in repov," pravi Nish.
"Dromaeozavri ali celo velociraptorji ne bi imeli težav, da bi se razvili v volnaste tiranozavre," dodaja oklepna strokovnjakinja za dinozavre Victoria Arbor iz kraljevega muzeja Ontario v Kanadi. "Morda bi imeli celo kosmate in volnaste ceratopsijance, ankilozavre ali hadrozavre."
Obstajajo tudi druge prilagoditve, ki so danes pogoste, vendar jih pri dinozavrovih le redko opazimo. Na primer, burjenje, pravi Paul Barrett, paleontolog iz Naravoslovnega muzeja v Londonu. "Čudno je, da dinozavri tega dejansko niso storili, saj je to med običajnimi načini življenja kuščarjev in kač." Glede na več časa bi lahko nekateri dinozavri postali podzemni strokovnjaki - luskavi ali pernati ustrezniki sesalcev, ki se gibljejo po zemlji.
Oceani so drugo kraljestvo, ki so ga dinozavri slabo raziskali. Vrste, kot je Spinosaurus, so bile povezane z estuarinskim in fluvialnim okoljem, okrepljeni ankilozavri pa so jih pogosto našli fosilizirali v morskih sedimentih in živeli ob obalah. Ali bi lahko spinozaver ali ankilosaurus prehodil pot kitov sesalcev in se do morja povsem odpravil? Lahko se celo vrnejo na kopno, da bi odložili jajca ali celo vzrejali mlade v morju, kot so to storili ihtiozavri in pleziozavri.
Kaj bi se zgodilo s sesalci in pticami v svetu, v katerem dinozavri plavajo po kopnem, pterozavri letijo na nebo, v morju živijo ihtiozavri in mozavri?
V obdobju pozne krede je bilo že veliko ptic. "Raznolikost pterozavrov se je res zmanjšala," pravi Holtz, morda prav zaradi tega. Ostale so masivne zobne aždarchide, med katerimi so bile nekatere velikosti biplanov z razponom kril 12 metrov. Veljalo je celo, da nekatere Aždarchidi sploh ne letijo, še lažje pa si je predstavljati svet, v katerem na otokih, kot so Madagaskar, Mauritius in Nova Zelandija, prevladujejo čudni kopenski pterozavri, tako kot je naš svet nekoč videl elegantne doduse in velikanske moas.
Nish trdi, da bi imel svet dinozavrov še vedno najrazličnejše ptice. Toda sesalci so povsem drugačna zgodba. Čeprav jih je bilo približno 160 milijonov let, ko je asteroid zadel, so bila "marginalna bitja v senci", pravi Brusatte, raznoliki, vendar majhni in vezani na posebne niše. "Šok zaradi udarca asteroida je ubil prevladujoče dinozavre, ki so jih osvobodili," pravi.
S tem stališčem se vsi ne strinjajo. Menijo, da čeprav velika megafavna morda ni imela priložnosti, bi se morali netopirji, glodalci in primati razviti in uspevati. Če bi opice, langurji in gibboni skakali po vejah in med njimi gostovali dinozavri, se ne bi kaj podobnega zgodilo s hominidi?
"Nekateri rodovniki sesalcev so se že razvijali pred izumrtjem," pravi Nish. "Zaradi tega boste najverjetneje še vedno dobili primate in neko različico človeštva, kar je tudi možno. Glede na to, da smo se vsi razvijali v svetu, polnem orjaških sesalcev, je to verjetno."
Holtz se strinja, da je to mogoče: "Morda je nekaj plezalnih primatov, ki bi se s širjenjem travnikov preselili v ta habitat in postali psevdoživci tega nadomestnega vesolja. In tako kot so se morali naši predniki spoprijeti z sabljastimi mačkami in veliko antilopo, so se morali tudi ti spoprijeti z dromeozavri in abelisavri."
Ljudje bi morali ustvariti zaklonjena mesta, po besedah Nish-a, da bi "za ustvarjanje potrebovali milijon let", vendar so naši predniki živeli poleg velikih nevarnih živali in se učili preživeti. "Ljudje mislijo, da je mezozojski svet nenehna krvava bitka, v kateri se v nekaj sekundah raztrgaš, vendar so plenilci večinoma zelo razširjeni in svet je razmeroma varen."
Ali se lahko pojavijo tudi inteligentni sesalci? Leta 1982 je Dale Russell, ki je delal v kanadskem muzeju narave v Ottawi, objavil dokument, v katerem je poudaril, da se bo nekega dne lahko pojavil inteligenten "dinozavroid". Ustvaril je celo model velikosti v živo, ki bi bil po današnjih standardih videti popolnoma tuj, z zeleno kožo in velikimi očmi. Njegova teorija je temeljila na dejstvu, da je mesojedi dinozaver Troodon imel nenavadno velike možgane in bi lahko postavil temelje za rodovje možganskih dinozavrov.
"Lahko bi se pojavili vrani, papige ali dinozavri, podobni primatom, s kompleksnimi možgani in spretnostmi za reševanje problemov," se strinja Holtz, vendar ne verjame, da bodo dinozavri kdaj podobni ljudem. "Pot ljudi je bila zelo čudna in se je začela z drevesi in trto, dinozavri pa so bili iz drugih razlogov dvopevni."
"Malo je verjetno, da bi dobili nekaj, kar je človeku v inteligenci blizu," pravi Nish. "Morda bi obstajali pametni dinozavri z velikimi možgani, vendar bodo še vedno dinozavri … Antropomorfno je sklepati, da so se morda razvile druge vrste človeške inteligence."
Ob predpostavki, da so dinozavri živeli zadnjih sto tisoč let in so celo srečevali ljudi, ali lahko domnevamo, da bi preživeli do danes? Zdi se, da da. Ker pa so ljudje uničili mamute in druge megafavne, bodo neizogibno začeli loviti tudi dinozavre. "Izumiranje bi se lahko zgodilo v pleistocenu, saj so se ljudje razširili na vse konce sveta," pravi Holtz.
Trenutno je v tej nadomestni časovni premici mogoče, da bi v zaščitenih puščavah in nacionalnih parkih, primernih za življenje, obstajalo več vrst velikih rastlinojedih sauropodov in celo mesojedcev, podobnih T. rexu. Morda bi se najmanjši neavtonski dinozavri prilagodili mestnim okoljem in uspevali s človekom v mestih, skupaj z golobi, podganami in galebi.
Ilya Khel