V zadnjih letih smo slišali veliko o naših izumrlih sorodnikih - neandertalcih, še posebej, ko se je izkazalo, da imamo tudi njihove gene, piše danska znanstvena publikacija "Wiedenskab". In ne moremo si zastaviti vprašanja: od kod so prihajali neandertalci, če so že živeli v Evropi, ko so iz Afrike prišli naši predniki? Na to vprašanje odgovorijo strokovnjaki z univerze Aarhus.
V marsičem je zgodovina neandertalcev naša zgodovina. Zgodba o razdeljevanju naših cest se začne od trenutka pred približno 700 tisoč leti, ko se je skupina ljudi odpravila raziskovati nove dežele.
V zadnjih letih smo slišali veliko o naših izumrlih sorodnikih - neandertalcih, in naš pogled na njihove značilnosti, bi lahko rekli, se je močno spremenil, potem ko je postalo jasno, da so njihovi geni danes prisotni v našem lastnem genskem materialu.
To odkritje kaže, da moramo biti potomci otrok, ki so nastali zaradi povezave sodobnih ljudi z neandertalci v času, ko so naši predniki zapustili Afriko in začeli poseljevati ozemlja v Evropi in na Bližnjem vzhodu.
Toda ves ta govor o neandertalcih je povzročil zmedo za našega pozornega bralca Jørna Nielsena, ki se je spraševal:
"Ko so naši predniki prišli iz Afrike v Evropo, so bili neandertalci že tam. In od kod so potem prišli?"
Odgovor na to vprašanje smo začeli iskati s pomočjo dveh navdušenih znanstvenikov z univerze v Aarhusu: profesorja Felixa Riedeja z oddelka za arheologijo in kulturno dediščino in tudi profesorice Mikkel Heide Schierup iz Centra za bioinformatiko.
»To jesen sem bil na konferenci, posvečeni temu, kako dobro smo ugotovili človeško evolucijo. Konferenca je bila zelo zanimiva, saj so bili nanjo povabljeni nekateri najboljši arheologi in genetiki, kot sem jaz, «pravi Mikkel Heide Schirup.
Promocijski video:
Domačini Afrike so se prilagodili razmeram v ledeni dobi
Za začetek moram reči, da so znanstveniki zanimali neandertalce od sredine 19. stoletja, ko je postalo znano o njihovem obstoju.
Prve kosti in lobanje so našli v Nemčiji, Gibraltarju in Belgiji, številne sledi, ki so sledile, pa so pokazale, da so se neandertalci razširili na velikem območju od atlantske obale Evrope na zahodu do Sibirije na vzhodu in današnjega Izraela na jugu.
Neandertalci niso najbolj starodavna človeška vrsta, ki jo najdemo v Evropi. Na primer, najdeni v znamenitem španskem pokopu - Jami kosti, - posmrtni ostanki lahko pripadajo možnim prednikom neandertalcev.
Če natančneje pogledate fosile, ki jih najdemo v Evropi, lahko iz okostij vidite, kako se je videz ljudi razvil do "tipično neandertalca", ki bi ga bilo mogoče najti že pred približno 150-200 tisoč leti.
Heidelberg Man velja za našega skupnega prednika
Številni znanstveniki menijo, da je heidelberški človek (Homo heidelbergensis) prednik neandertalcev in sodobnih ljudi.
V italijanskem Cepranu in grški Petraloni so bili najdeni najpomembnejši fosili, ki so bili identificirani kot ostanki zgodnjega in poznega heidelberškega človeka. Ena od najdb iz jame Petralona kaže jasne sledi prehoda v neandertalce v tistem času, «pravi Felix Riede.
V primerjavi s predniki sodobnih ljudi so neandertalci pripadali veji, katerih predstavniki so Afriko že zgodaj zapustili in se prilagodili razmeram ledene dobe, ki je nato kraljevala v Evropi.
Danes lahko genetiki dajo dokaj natančen odgovor na vprašanje, kdaj točno se je to zgodilo, najprej pa vrnimo korak nazaj in na kratko orisamo zgodovino afriške družine.
Smo potomci Homo erectus
Ves naš rod "homo" (lat. "Človek") iz družine hominid prihaja iz Afrike, kjer so pred šestimi in sedmimi milijoni let živeli naši predniki s šimpanzi.
Prvi v naši veji razvoja so bili dvonožni primati (Australopithecus), kot je znana "Lucy" (Afar Australopithecus).
Toda prva oseba (torej predstavnik rodu "Homo"), zelo podobna nam, z visokim vitkim telesom in velikimi možgani, je bila "Homo erectus", ki je živela pred približno dvema milijonoma let.
Od trenutka pojava Homo erectusa naša dirka resno stopi na sceno in tudi prvi korak stran od Afrike.
"Če pogledate na veliko sliko, smo tako mi kot neandertalci potomci Homo erectus," pravi Felix Riede.
Preprosto povedano, Homo erectus je korenina, iz katere je zrasel heidelberški človek, in iz katere smo izhajali mi in neandertalci in s pomočjo novih genetskih metod lahko znanstveniki natančno ugotovijo, kdaj se je to zgodilo.
Linije sodobnih ljudi in neandertalcev so se razcepile pred 700.000 leti.
Potem ko jim je uspelo iz kosti neandertalcev izvleči fosilno DNK in pridobiti popolne genetske podatke o več ljudeh, so raziskovalci lahko izračunali, kdaj se linije sodobnih ljudi in neandertalcev oddaljijo od najbližjega skupnega prednika.
Skratka, znanstveniki to počnejo, če primerjajo naš genetski material z genetskim materialom neandertalcev in preštejejo število razlik.
Znano je, da se mutacije v DNK pojavljajo redno, in ko dve populaciji živita izolirano drug od drugega, ne da bi izmenjali DNK, potem bo vsaka od skupin na koncu nabrala edinstven nabor mutacij.
Zato lahko znanstveniki s štetjem števila različnih mutacij določijo, koliko časa je minilo, odkar sta se obe veji začeli razvijati ločeno drug od drugega.
"Izkazalo se je, da se rodovi neandertalcev in sodobnih ljudi razcepijo pred približno 700.000 leti," pravi profesor Mikkel Schirup.
Potem se je vsaka od rodov razvila sama, tako da se je ena izmed skupin spremenila v neandertalce, druga pa v moderne ljudi.
"Predvidevamo, da so predniki neandertalcev prihajali iz Afrike, v resnici pa bi lahko šlo, da se je njihova skupina razšla nekje drugje v Afriki in šele nato odšli v Evropo."
Z drugimi besedami, DNK ne more natančno določiti, kje se je geografsko razdelil, zato je možno, da so se ljudje razšli v dve skupini v Afriki in nekaj časa živeli v različnih krajih, preden so se neandertalci preselili.
Predniki neandertalcev so v Evropo prišli pred 400-500 tisoč leti
Klimatski podatki kažejo, da so se v zadnjih nekaj milijonih let na planetu dolge ledene dobe izmenično spreminjale s kratkimi interglacialnimi intervali.
V ledenih obdobjih so bila ozemlja, ki so se lahko prebila od Afrike do Evrope, suha in nerodovitna, medmetalna pa vlažna in bogata z rastlinjem.
Znanstveniki torej domnevajo, da so predniki neandertalcev v enem izmed medgladeških obdobij zapustili Afriko po čredah velikih sesalcev, nova ledena doba pa je, figurativno rečeno, zaloputnila vrata za njimi.
Najdbe fosilov v Evropi, na primer v Jami kosti, in iz njih pridobljeni DNK kažejo, da so predniki neandertalcev verjetno prišli v Evropo najpozneje pred 400–500 tisoč leti.
Neandertalski predniki so se razšli
Fosilna DNK je razkrila tudi nepričakovane nove strani v neandertalski zgodovini.
Znanstveniki so na primer nedavno odkrili, da so neandertalci sestrsko skupino ljudi imenovali Denisovani. To je vrsta ljudi, ki jo opisujeta le genska snov kosti falange prsta in dva zoba, izkopana v jami v Sibiriji, tako da vemo, da sta obstajali, ne vemo pa, kako sta izgledali.
Znanstveniki so izračunali količino genetskih razlik med neandertalci in Denisovanovci na enak način, kot so jih proučevali razlike med neandertalci in nami. Izkazalo se je, da sta se ti dve vrsti človeka razšli pred 400-500 tisoč leti.
Poleg tega so znanstveniki odkrili še bolj zanimivo dejstvo, to je, da sodobni ljudje, ki živijo v jugovzhodni Aziji (ne pa tudi v Evropi), nosijo Denisovanove gene, ki so jih podedovali kot rezultat prazgodovinskih intimnih medvrstnih srečanj.
"Videti je, da so neandertalci živeli bolj na zahodu, Denisovčani pa na vzhodu, izmenjali pa so le majhen delček DNK," pravi Mikkel Schirup.
Neandertalci so potomci prazgodovinskih pustolovcev
Če povzamemo, lahko rečemo, da so neandertalci potomci radovednih pionirskih raziskovalcev, ki so se iz Afrike odpravili po čredah živali pred približno 700 tisoč leti.
Radovedni lovci so odkrili povsem nove dežele, ki so se raztezale na tisoče kilometrov proti vzhodu in zahodu, neandertalci pa so sestopili iz skupine, ki je šla zahodno pred 400-500 tisoč leti, Denisovčani pa iz tistih, ki so šli na vzhod v Azijo.
Mi sodobni ljudje smo potomci tistih ljudi, ki so v Afriki sprva ostali doma. Obstajajo primeri, da so se v medglacialnem obdobju otroci rodili mešanim parom ljudi iz Evrope in Afrike, vendar so se šele pred 60–70 tisoč leti sodobni ljudje začeli naseljevati in v kratkem času zasedli ves svet, v tem velikem migracijskem valu, saj so imeli otroke kot Neandertalci in skupaj z Denisovčani.
Neandertalci še naprej živijo v nas
Zato so neandertalci izginili, vendar lahko po podatkih DNK rečemo, da še vedno obstajajo kot del katerega koli od nas.
Lahko bi celo rekli, da je njihov DNK na Zemlji zdaj večji kot kdaj koli prej v zgodovini.
Rasmus Kragh Jakobsen