Par raziskovalcev, eden na Inštitutu Max Planck za astronomijo in drugi v laboratoriju za reaktivni pogon JIT pri CIT, je našel način, kako oceniti, koliko časa bo trajalo že izstreljeno vesoljsko plovilo, da bi doseglo druge zvezdne sisteme. Ta par, Corinne Beiler-Jones in David Farnocchia, sta napisala članek z opisom njihovih rezultatov in ga naložila na strežnik za tisk arXiv.
NASA je že v 70. letih prejšnjega stoletja poslala štiri vesoljske sonde brez plovil - Pioneer 10 in Voyager 1 in Voyager 2, ki sta še naprej delovali po zaključku svojih misij - vsi štirje so že na poti iz osončja ali so že odšli. Toda kaj se bo zgodilo z njimi? Ali bodo lahko dosegli druge zvezdne sisteme, in če da, kako dolgo bo trajalo?
To sta zanimala Beiler-Jones in David Farnocchia. S pomočjo vesoljskega teleskopa Gaia so našli nekaj možnih odgovorov. Evropska vesoljska agencija ga je sprožila leta 2013 in je bila postavljena na točko tik pred Zemljino orbito okoli Sonca. Zbira podatke o milijardicah zvezd, vključno z njihovimi usmeritvami v vesolju. Zadnji podatkovni niz, objavljen lani, je vseboval podatke o 7,2 milijona zvezd.
S podatki, ki opisujejo trajektorije štirih vesoljskih plovil in podatki, ki opisujejo trajektorije številnih zvezd, so raziskovalci lahko ugotovili, kdaj se bodo lahko poti približale zelo oddaljenim zvezdnim sistemom.
Raziskovalci so ugotovili, da se bodo štiri vesoljska plovila približala približno 60 zvezdam v naslednjih 1 milijon letih - približno 10 pa jih bodo približali v dveh parseksov. Ugotovili so tudi, da bo verjetno Pioneer 10 prvi prestopil zvezdni sistem, imenovan HIP 117795. Nahaja se v ozvezdju Kasiopeja. Njihovi izračuni kažejo, da bo vesoljsko plovilo v približno 90.000 letih prešlo znotraj 0,231 parseksov zvezde. Ugotovili so tudi, da bi vsa štiri vesoljska plovila potovala zelo dolgo, preden bi trčila ali jih zajela zvezdani sistem - po naročilu 1020 let.